– Где Миша Рузаев? – перебил вдруг говорившего Иван Костров. – Чую, что ты знаешь.
На круглом лице Лаэнтира ничего не отразилось.
– Он погиб. К сожалению, помешать Лурье я не успел, он неуправляем и способен на любую подлость.
– Кто это – Лурье?
– Один из «санитаров», запрограммированный «хирургами» на уничтожение всех, кто попадется ему на пути.
– Безволосый… – подал голос Владей, быстро схватывающий суть разговора.
Валетов кивнул.
– Да, он абсолютно лысый. В том мире, где он родился, волосы на голове – атавизм.
– Как это произошло? – глухо проговорил Костров. – Ну, с Мишей…
– Потом, – сжал зубы Ивашура, переживая острое желание дать Валетову по морде. – Говорите.
Видимо, его желание отразилось на лице, потому что Жданов успокаивающе тронул Игоря Васильевича за плечо. Понял ли Валетов этот секундный диалог, было неизвестно, его лицо и на этот раз осталось неподвижным, сонным, холодным, чужим.
– Что вы имели в виду, намекая на особую миссию? – спросил Павел, нарушая тяжелое молчание, наступившее после слов о гибели Рузаева.
– Я, конечно, виноват во многом. – Валетов не оправдывался, это было видно, но разрядить обстановку хотел. – Однако я не Бог. В гибели Михаила, может быть, вашей вины не меньше. Слишком рано вы расслабились. Что касается особой миссии… вы остаетесь десантной группой, ответственной за финальную часть операции с «хирургами». Остальные группы в других Ветвях, повторяю – с неизмеримо большими возможностями, выполняют лишь отвлекающие функции и способствуют выводу десанта на цель. Их задачи, вероятно, сопряжены с более тяжелыми потерями.
– Какова же наша цель?
– Не знаю. Моя задача – сохранить группу…
– Хорошо же ты ее решаешь! – бросил Белый. Но было заметно, что он уже остыл и скепсис высказывал по инерции.
Валетов на его выпад не ответил.
– Хроношахта выбросила нас здесь, так сказать, на задворках чужой Ветви, не случайно. Это, по сути, хронокарман, схрон, свободный или почти свободный от влияния «хирургов». То, что по Стволу бродят «санитары», говорит лишь о многослойности наших пересечений. «Хирурги» просчитали партию на много ходов вперед и не могли не подстраховаться. Но, как говорят у вас на Земле, и мы не лыком шиты. Ваш выход был подготовлен заранее, здесь вас не ждали.
– А как же этот ваш… Лурье?
– Он обычный исполнитель, главный же в данном узле выхода – Тюрьм, функционер «хирургов». Вот он действительно опасен. Итак, я продолжаю рисовать ситуацию. Хроношахта, или Ствол, как вы уже знаете, представляет собой трактрису времен, пространственноподобную линию, или, иначе, многомерное пространственно-временное многообразие «суперструн», соединяющих Ветви Древа Времен.
– Соединявших, вы хотите сказать?
– И да, и нет. Материальное вытаивание Ствола во всех Ветвях завершилось. Например, в данном мире, на родине этих симпатичных