– Не знаю, – шепчет отец. – Сам не знаю, как получилось…
А Йог вдруг оглядывается и тревожно бормочет:
– Что ж… Ещё будет возможность потренироваться.
Я холодею, затаив дыхание.
Звуки – там, за спиной!
Значит, они тоже сошли с Тропы… Эти твари идут по нашему следу!
Не сбавляя хода, одолеваем пустынный сквер. Весело, словно бежим по минному полю. На каждом шагу тут – гнёзда жуков. Петрович успевает их различать. А мы мчимся за ним – след в след…
Только в самом конце я немного оступаюсь. И целая охапка щупалец, разбрасывая комья земли, взлетает вверх. Она едва не цепляет мою штанину, но Йог успевает дёрнуть меня в сторону.
– Порядок, – говорит Петрович. – А теперь упражнение на меткость…
И трикстеры начинают швырять камни и куски кирпича. Я тоже участвую – главное, попасть в едва заметные бугорки!
Скоро по всему скверу чешуйчатыми змеями клубятся щупальца жуков.
Больше мы не задерживаемся. Уходим в кварталы целых, будто нетронутых Зоной «хрущёвок».
Петрович скороговоркой объясняет диспозицию:
– Срежем километра четыре! Вон за теми высотками – опять выйдем на Тропу… Оттуда до окраины – рукой подать!
И мы идём.
Идём – без потерь и почти без приключений.
Минуем осиное гнездо. По сваленному дереву проходим над воронкой, проползаем под жёлтым облаком…
Гибельные ловушки, о которых мне не раз говорили, стоят мне лишь ссадин и ободранных коленок. Даже по Тропе мы никогда не двигались так быстро!
Но когда впереди оказывается абсолютно чистый и безопасный двор, Петрович вдруг начинает сомневаться.
Чешет щетинистый подбородок и командует:
– Берём левее!
– Левее – Большая Мясорубка, – сухо напоминает Йог. – Как раз за вон тем кварталом…
Повисает молчание.
Отец тяжело вздыхает.
А я озираюсь и тоже угадываю знакомые места. Те самые, где я не был четыре года… Ведь налево – не только Мясорубка, там ещё и отцовский институт.
Наверняка ему хотелось бы снова заглянуть в пятиэтажное здание с антеннами излучателей на крыше… Но такая экскурсия будет дорого стоить. И, разумеется, он бы ни за что меня туда не взял!
С чего Петровича тянет в этот ад?
– Справа не обойдешь, – хмуро втолковывает он, – там на километры заросли фиолетовой плесени…
– А какого лешего мы должны обходить? – горячится молодой, незнакомый мне трикстер. – Ведь прямо – открытая дорога!
– Слишком открытая, – качает головой Петрович.
– И что?
– Мне не нравится.
Молодой пренебрежительно хмыкает. А Йог чешет лысоватый затылок:
– Оценивая философски, тут работает принцип наименьшей опасности. Если пойдём прямо – в чём-то рискуем. Зато налево – гарантированный абзац!
Петрович криво усмехается:
– И ты туда же? А вроде не первый год Зону топчешь… Белик там проходил! И ничего – даже с товаром вернулся…
– Угу.