– А, это! – Книжный Червь махнул рукой. – Извини, куда проще, туда и прогрыз. Это мертвая книга. Неоконченная, брошенная или попросту высосанная из пальца. Отойдем подальше от проема.
Джер расстегнул воротник. Невозможно вдохнуть полной грудью, кажется, что пробираешься сквозь мягкое масло, липкое и скользкое. К этому месту он не мог испытать ничего кроме отвращения – ни любопытства, ни страха – ничего. Точно оно и не существовало вовсе.
– Кто же здесь может жить? – прохрипел герой.
– Те, кому не нужен воздух.
– Он не нужен только мертвым.
– Именно. Здесь обитают неживые герои – без прошлого, без будущего, замкнутые на той истории, в которую имели несчастье попасть.
Впереди почудилось легкое движение. Джер сделал с десяток шагов и увидел странное существо, сидящее на сухом поваленном стволе. Очертаниями оно напоминало человека, но похоже было на скелет, обтянутый серой кожей, без намека на мускулы, с застывшим лицом, лишенным всякого выражения. Остатки жизни в этом существе выдавало только подрагивание плеч, да тонкие прозрачные ноздри чуть раздувались.
Джер тронул человека за плечо, сухое и холодное. Он опустился на корточки и заглянул в безжизненные глаза.
– Ты тоже герой?
– Оставь его! – крикнул Червь из-за спины. Послышалось уже привычное пощелкивание.
– Кто же посмел? – прошептал Джер. – Как можно так поступать с нами?
Человек чуть повел белками глаз, вдохнул глубже. Ощутимая сила волнами шла от Джера, сильного, смуглого, с горячим дыханием.
– Кто ты? – свистящим выдохом произнес человек, и вдруг подался вперед, в слабом голосе послышались умоляющие нотки. – Неужели?… неужели она передумала?
– О чем ты?
– Богиня… богиня, предавшая меня и мой мир…
– Предавшая?
– Она лгала… Я был героем… таким же сильным и настоящим, как ты… а потом… она стала лгать… она писала неправду… книга закончена… а мы хуже, чем мертвы. И мир мертв… и мы… и мы… – человек захрипел тяжело, и чуть, отдышавшись, продолжил. – Нет, ты не отсюда… другая энергия… иная сила… хорошо быть настоящим…
– Стрелок…
Карлик стоял рядом с ними, а в нескольких шагах от него мерцало окно.
– Идем с нами! – Джер встряхнул несчастного за плечо. – Идем в мою историю…
– Ты что творишь?! – рявкнул Червь и от души ударил героя под локоть. – Мертвого тащить в свой мир! Хочешь, чтобы и он превратился в пустыню?!
– Теринга такого не допустит. Она вернет жизнь этому несчастному! Он не виноват…
– Ничего она не вернет! – перебил карлик. –