Клавдия Степановна училась в институте в одной группе с Петром Ильичом. И он, и она недолго задержались в инженерах. Клавдия Степановна быстро переместилась в торговлю, что, по-моему, ей очень подходило, а Петр Ильич двинулся вначале по комсомольской, потом по партийной линии. Видимо, Петр Ильич всегда держал нос по ветру, раз и после кардинальных перемен в России остался на плаву и до сих пор занимает высокий чиновничий пост.
Клавдия Степановна просила меня взять ее с собой на встречу с Петром Ильичом. Я подумала, что мне лично от этого может быть только польза. Я не знала, что собой представляет Петр Ильич, я даже примерно не могла предугадать, что от него ждать, а отношение к русским чиновникам у меня предвзятое. С Клавдией Степановной же они знакомы с молодости. И она – русская пронырливая тетка, которая может уловить то, что не замечу я. В мою английскую голову не приходят такие вещи, которые появляются у русских, поэтому в России я предпочитаю иметь рядом с собой русских граждан, которым доверяю.
Я также знала отношение Клавдии Степановны к предметам искусства, которые, по ее мнению, должны являться достоянием всего народа. Клавдия Степановна любила кольца, серьги, браслеты, броши, но все остальное хотела видеть в музеях. Крупные кресты она не могла на себя надеть, серебряные ведра ей тем более не требовались, поэтому она заявила, что со своей стороны окажет всякое содействие в доставке коллекции в Эрмитаж. Несмотря на содействие, обещанное мне государством Российская Федерация (в лице Очень Большого Чиновника), я считала, что вполне может понадобиться и помощь одной гражданки, не занимающей никаких постов. На мой вопрос о подаче спиртного на стол в ведрах Клавдия Степановна ответила, что лично знает массу мужчин, которые проголосуют за это обеими руками. Но их жены будут против – и будут надевать ведра мужьям на головы.
Петр Ильич Клавдию прекрасно помнил («Такую женщину невозможно забыть!»), удивился нашему знакомству, но заявил, что будет рад видеть нас обеих в своем кабинете в такой-то день и такой-то час.
Мы прибыли в строгих деловых костюмах, Петр Ильич склонился над нашими ручками, потом они с Клавдией Степановной поцеловались трижды. При взгляде на них я решила, что у этих мужчины и женщины когда-то в прошлом была любовь. И так на самом деле и оказалось.
Петр Ильич выглядел на десять лет моложе, чем был на самом деле, явно захаживал в спортзал или бассейн (или и туда, и туда), выезжал на курорты, чтобы поддерживать здоровый загорелый цвет лица, и, вероятно, уже прекратил злоупотреблять спиртным и вкусной пищей (если вообще когда-то злоупотреблял). В общем, он выглядел здоровым человеком, что у русских мужчин, приближающихся к шестидесятилетнему юбилею, бывает не очень часто.
Несколько минут Петр Ильич с Клавдией Степановной вспоминали институт и общих знакомых. Кто-то уже покинул этот мир, кто-то спился, кто-то сидит с внуками.