Волос состоит из нескольких слоев: внутреннего мозгового вещества, среднего коркового вещества и наружного слоя, называемого кутикулой. Их можно увидеть только при поперечном разрезе под микроскопом.
Мозговое вещество составляют не до конца ороговевшие (кератинизировавшиеся) клетки. Корковый слой (около 90 % от общей массы волоса) состоит из ороговевших клеток. Именно он определяет прочность волоса и содержит пигменты, от которых зависит цвет волоса.
Здоровые волосы отличаются чрезвычайной прочностью и упругостью. Волос можно растянуть на 30 % его длины, при этом он способен вернуться к своему исходному состоянию. По прочности волосы сравнимы с алюминием и могут выдерживать нагрузку от 100 до 200 г. В древности женские волосы использовали для изготовления веревок, при помощи которых поднимали большие грузы.
Цвет волос зависит от соотношения количества пигментов, входящих в их состав. Эумеланин придает черно-коричневый цвет, феомеланин – желто-красный.
Корень волоса заканчивается небольшим уплотнением, называемым луковицей. Клетки луковицы усиленно делятся и образуют волос. К луковице примыкает волосяной (или, как его еще называют, дермальный) сосочек, контролирующий рост и состояние волоса. Когда гибнет сосочек, гибнет и весь волос. Но, если в случае гибели волоса сосочек сохраняется, на его месте может вырасти новый волос. Волосяной фолликул постоянно пребывает в циклическом развитии.
К волосяному фолликулу примыкают 2–3 сальные железы, потовая железа, мышца, которая поднимает волос, а также кровеносные сосуды и нервные волокна.
У человека около 200 000 сальных желез, которые вырабатывают до 50 г кожного сала в сутки. Их активность зависит от пола, возраста, стадии менструального цикла, состояния нервной и эндокринной системы и от питания.
Благодаря секреции сальных желез происходит смазка волоса и образование на поверхности кожи эмульсионной пленки, которая его защищает. Она имеет слабокислую среду (pH около 4,5–6,5).
Эмульсионная (липидная) пленка состоит из отмерших клеток эпидермиса, секрета потовых и сальных желез и имеет слабокислую среду, препятствующую размножению микроорганизмов. Она также предотвращает размокание и чрезмерное пересыхание кожи головы и защищает от воздействия УФ-лучей.
Если для мытья головы использовать мыло с повышенным содержанием щелочи, то это приведет к временному разрушению водно-липидной пленки.
Другими параметрами волос являются длина и толщина. Длина зависит от расовой принадлежности. У представителей монголоидной расы самые длинные волосы, у представителей негроидной – самые короткие. Показатель длины волос у представителей европеоидной расы находится в промежуточном положении.
Волосы могут накапливать некоторые вещества, и это их свойство успешно используется в криминалистике.
Один волос живет в среднем 3–6 лет, после чего он сменяется новым. Волос вырастает в среднем на 1 см в месяц. В течение суток выпадает около 40–80 волос.
Толщина