Ратмир понял, что не успевает.
– Вверх, по склону наискосок! К порталу!
Он выполнил команду штурмана, не успев ее осознать, и, выполнив, понял, что она бессмысленна: поднявшись по склону, он окажется около перехода первым, но жалких два-три ярда обрыва станут непреодолимым препятствием. Он не сумеет спуститься, а только постоит на гребне холма, провожая упущенную победу. Окажись впереди открытая ровная местность, можно было бы рискнуть и спрыгнуть, но здесь, на узком извилистом перевале, они врежутся в противоположный склон…
Ровная местность.
«Идиот!»
Портал стремительно приближался, верхняя граница его была вровень с краями расщелины. Ратмир вел «уазик» по самой кромке.
– Сейчас!
Разогнавшийся внедорожник слетел с обрыва и врезался в темный вихрь в самом его центре…
…и скрежет тормозов разорвал тишину над Тибетом. Машина накренилась, развернулась, но удержалась. Остановилась.
– Мы первые. Второй – через… вот. И третий.
«Лендровер», а за ним «Туарег» выехали из портала и, набирая скорость, помчались через плато.
– Поехали. Поворачивай на два часа, потом прямо.
Накануне они все же сумели найти участки почвы, на которых можно было бы не опасаться за целость шин, но, на взгляд Ратмира, земля без каменных осколков по виду не отличалась ничем.
– Как ты выбираешь места, где можно проехать? Они же вблизи все одного цвета.
– Это нетрудно. Не сложнее, чем отличить тон «пепельный блонд» от жемчужного, – рассеянно отозвалась она. – Правее. Потом ярдов триста прямо. Кажется, нам удалось их разозлить.
– А разве мы не этого добивались? Теперь бы только не очень отстать. И надо удержаться третьими до конца этапа.
– Поворот на девять часов, и прямо до того валуна. У нас фора почти четверть часа. Кроме того, – она подняла взгляд от экрана навигатора, – в Москве снова дождь. Догоним.
Осторожно, по изломанной траектории, они пересекли плато. Нав и чуд за это время ушли вперед почти на две мили. Подтягивались и остальные гонщики, Ратмир почувствовал, что начинает нервничать. Пока ему удавалось держать третье место, но долго так продолжаться не могло.
Четвертый портал, в заброшенный карьер, в подмосковный ливень, пришелся как нельзя кстати.
– Вот теперь – гони!
Напоминания были излишни. Ратмир стиснул зубы и до упора вдавил педаль газа.
Ради таких минут он и участвовал в гонках. Просчитать трассу, пройти ее, добиться преимущества – и выиграть. Отыскать путь там, где его нет. Чувствовать хмель в крови и крылья за спиной. Быть сильнее дороги и бездорожья.
Серые стены карьера постепенно сходили на нет. Внедорожник вылетел на размокшее поле, которое собрало, казалось, все буераки и колдобины мира. Впереди, невидимые пока, оставались соперники.
– Полторы мили! И двадцать четыре – до финиша!
Визг шин. Резкий,