– Этот посох – чародейский. Уверен ли ты, что хочешь взять его в руки?
– Во время войны с Голядью Глеб Первоход раздал громовые посохи десятку дружинников. И ни у одного из них руки не покрылись язвами.
– Коли так, то сделаю, – качнул головой Избор. – Прикажешь идти?
– Иди.
Поклонившись Крысуну, Избор повернулся и зашагал к двери.
5
Это был большой дом из старых, но крепких бревен. Из трубы валил дым – и это несмотря на теплую погоду, забора не было совсем, а из-за дома выглядывала еще одна крыша, такая же крепкая, как первая, но с размашистыми, как распростертые птичьи крылья, стрехами добротной тесовой кровли.
Молодой ходок Ставр и охотник Глеб осадили коней возле дома.
– Приехали, – сказал Ставр, поглаживая усталого коня по взмыленной шее. – Мне подождать тебя здесь или войти с тобой?
– Ждать придется слишком долго, – ответил охотник. – Идем со мной.
Мужчины спешились и, накинув поводья на коновязь, зашагали к дому. Взойдя на крыльцо – такое же крепкое, широкое и основательное, как сам дом, Ставр громыхнул кулаком по двери.
– Кто пришел? – отозвался из-за двери глухой, недовольный голос.
– Кузнец, открой! – крикнул Ставр. – Мы к тебе по делу!
– Открыто – входи!
Ставр толкнул дверь, и в лицо ему и Глебу пахнуло жаром. Войдя в избу, они сразу увидели кузнеца. Он сидел за столом и ел огромного вяленого леща, отрывая от него смачные куски и отправляя их в большегубый, прячущийся в бороде рот. На плечах – подбитый мехом жупан, на ногах – теплые коты.
– Привет, кузнец! – громко сказал Ставр. – Ну у тебя и жара! Не боишься изжариться?
– Хлынский жар костей не ломит, – флегматично ответил Вакар и сунул в рот очередной кусок рыбы. Затем, перемалывая леща крепкими зубами, глянул на гостей исподлобья и недружелюбно осведомился: – Чего надобно?
Ставр хотел ответить, но охотник отодвинул его в сторону, шагнул вперед и сказал:
– Поговорить.
Кузнец перестал жевать и удивленно уставился на охотника. Затем, дернув кадыком, проглотил недожеванный кусок рыбы и глухо проговорил:
– Твой голос мне знаком. Но я не вижу твоего лица. Может, покажешь?
– Легко, – ответил охотник, поднял руки и сбросил с лица наголовник-капюшон.
Мгновение Вакар сидел на лавке, в упор глядя на охотника, затем вскочил с места, схватил с верстака железное кузло и наотмашь ударил в грудь.
Удар был силен, но он не достиг цели – охотник легко увернулся, перехватил руку кузнеца, вырвал из нее кузло и швырнул его в угол комнаты. Затем толкнул кузнеца на лавку и сказал:
– Тише, Вакар. Успокойся.
– Успокоюсь, когда прикончу тебя, тварь! – прорычал кузнец и снова вскочил с лавки.
На этот раз охотнику не пришлось применять силу, ибо Ставр встал между ним и кузнецом и, выхватив из ножен меч, приставил его к горлу Вакара.
– Только попробуй, – сказал молодой ходок, сверкая глазами. – И я отсеку тебе голову одним ударом.
–