– Ах ты, дрянь! – послышался резкий голос одного из слуг. Он сильно ударил кошку тяжёлым башмаком, и та, взвизгнув, полетела куда-то вниз с лестницы.
– Как она сюда пробралась? Осмелилась прикоснуться к ножке принцессы! – переглядываясь, заговорили слуги.
«Никакая я не принцесса», – хотела сказать Алина. Но, окружённая серыми слугами, она сама не заметила, как очутилась возле высоких резных дверей.
Все расступились перед ней, и Алина вошла в темноту замка. Да нет, тут вовсе не так темно. Свет проникал сквозь узкие высокие окна, выложенные из цветных стеклышек.
Глаза быстро привыкали к полумраку. Высокие колонны источали приглушённый зеленоватый свет. Такой же свет лился из-под каменных плит, по которым ступала Алина.
– Вас ждут, принцесса! Ах, как вас ждут! – не умолкая, шелестели слуги, увлекая её всё дальше.
Алина шла, как во сне. Узорные ковры, картины в тусклых позолоченных рамах, высокие вазы, цветы с дурманящим сладким запахом.
Вдруг мелкие капли воды оросили лицо Алины. Посреди зала бил прозрачный фонтан. Девочке очень хотелось напиться или хотя бы ополоснуть руки, покусанные комарами. Но она не решилась.
Один зал сменял другой, казалось, им не будет конца.
Вдруг слуги остановились перед тяжёлыми узорными дверями. Распахнули их и разом отступили, пропуская Алину.
Девочка замерла на пороге.
Зал был полукруглым, витые светильники посылали свет вверх, потолок, усыпанный драгоценными камнями, мерцал и блестел.
– Я давно ждала тебя, моя девочка, моя принцесса Алина! – послышался мягкий ласковый голос.
Только тут Алина разглядела женщину, сидевшую на покрытом резьбой мраморном троне. Лицо женщины Алина не смогла рассмотреть. Его закрывали тёмные прозрачные покрывала, накинутые одно на другое. Они спадали до самого пола. Только слабо просвечивала сквозь них золотая корона и попеременно остро вспыхивали драгоценные камни.
– Поклонись, поклонись Чёрной Королеве! – настойчиво прошептал кто-то за плечом Алины. Но у Алины словно перестала сгибаться спина. Она только стояла и смотрела.
Глава 5
Чёрная Королева
– Ты разумная, послушная девочка, – ласково проговорила Королева. Её певучий голос завораживал и покорял. – Я исполню любое твоё желание. Только скажи. Золото! Ты любишь золото, малышка? О, ты получишь его столько, сколько пожелаешь. А это для твоей доброй матушки!
Алина все молчала, отупело глядя на Чёрную Королеву. Тут из-за трона появился маленький гном в потёртом колпачке. В вытянутых руках он держал сияющее изумрудное ожерелье.
– Вряд ли, вряд ли твоя матушка откажется от такого подарка. Впрочем, это всё пустяки, моя девочка. Ты получишь всё, что пожелаешь, стоит тебе только попросить.
Изумрудное ожерелье осветило всё вокруг. Тут Алина увидела большого