— Да уж не жарко, — согласился Лисёнок. — Но рады мы тебе, когда в снежки играем, когда снеговиков лепим, когда на санках летим с горы. Без тебя, Мороз, не было бы зимних забав и веселья!..
— Спасибо за слова душевные!.. — покраснел Мороз ещё больше от похвалы. — Ну, раз любишь мои забавы, давай с тобой сыграем в одну игру. Выиграешь — освобожу Ручей из-подо льда. Но коли проиграешь — ничего не проси больше!..
— Давай! — в запале ответил Лисёнок. — Во что играть будем?
— В самую простую забаву, — сказал Мороз, — кто больше снежных шаров вылепит.
Лисёнок аж подпрыгнул радостный от этих слов:
— Согласен! Я только домой сбегаю, рукавицы на сухие поменяю.
— Сбегай! — рассмеялся Мороз. — Только это тебе не поможет!..
Сбегал Лисёнок домой, поменял рукавицы и что-то сунул в наплечную сумку.
Прибежал обратно, а Мороз уже весь снег вокруг себя собрал в одну большую кучу и ждёт начало забавы.
— Ну, начнём! — крикнул Лисёнку и стал лепить первый шар. Лепит, торопится.
А Лисёнок кинулся за кусты, откуда его не было видно, достал из сумки пластмассовую коробочку с шампунем, чтоб пузыри пускать. Стал их надувать, а они тут же на морозе в стеклянные шары превращаются. Поначалу маленькими надувались, потом наловчился Лисёнок, и стали выходить шары большие, сверкающие, лёгкие, как пушинки. И пяти минут не прошло, как лежало на снегу больше десятка прозрачных шаров — красоты неописуемой!
А Мороз за это же время всего-то три больших снежных шара слепил.
— Выиграл! Выиграл! — радостно закричал Лисёнок, конечно же, не говоря ни полслова о том, что его шары вышли из мыльной пены.
Делать нечего — пришлось Морозу Ручей из-подо льда освобождать.
Только дочки его — Пурга, Вьюга да Метель налетели на отца с трёх сторон:
— Ты, что, батюшка, задумал?! Решил дело своё предать?!
— Не годится Морозу проигрывать!..
— Как в глаза Снежной Царице Зиме смотреть будешь?..
— Или на отдых хочешь?..
— Вот придёт вместо тебя княжич Холод!
— Или принц Снегопад!
Послушался Мороз своих дочек и отказался разморозить Лесной Ручей.
— Нарушил ты своё слово, Мороз, — сказал ему Маленький Лисёнок.
— А как его не нарушить, — ответил Мороз, даже не краснея. — Потому как дело своё не предам и на отдых идти не желаю!.. — И поспешил в чащу Лес морозить.
А тут ещё разнесчастная мать-Зайчиха раненого зайчонка к Лесному Ручью принесла. А Живая Вода в лёд закована.
— Ничего не получилось, тётушка Зайчиха, — сказал ей Лисёнок. — Не сдержал своё слово Мороз, отказался освободить Живую Воду из-подо льда.
Заплакала Зайчиха и обратилась прямо к Ручью:
— Ах, Лесной Ручей! Если ты не излечишь моего сынка — погибнет тот от охотничьей пули! Маленький он у меня, глупый, но люблю я его так сильно, что сама готова под пули лечь, лишь бы он жив остался…
И вдруг оттаял Ручей и зажурчал, как прежде:
— Не