– А я землянин, – произнес Сергей, но его реплика повисла в воздухе.
Разговор явно зашел в тупик.
Где же все-таки он мог ее видеть? – мучил Торопца вопрос, но заговорить снова он не решался. Поэтому ему ничего не оставалось, как вытащить из кармана часы – подарок, полученный сегодня утром от тристаунского часовщика. Он никак не мог налюбоваться изящной вещицей, которую, не доверяя браслету, бережно хранил в боковом кармане, закрытом на молнию.
Часы показались ему необычно теплыми и словно бы еле заметно подрагивали. «Конечно. Влюбился по уши, и уже начинаются галлюцинации», – подумал весело Сергей. Поглядел на циферблат – он был красен, как сок вишни. Повернул незаметно часы к соседке – циферблат чуть побледнел, но цвета не изменил.
…Да не подумает читатель, что Сергей Торопец был таким уж легкомысленным либо чрезмерно влюбчивым. Просто он находился в той счастливой поре, когда сердце открыто для любви и ждет ее, как жаждет зерна почва, распаханная по весне.
Девушка потянулась, чтобы опустить на иллюминатор жалюзи, и биопатрон с наушниками соскользнул с ее колен на пол. Они нагнулись одновременно, столкнувшись лбами. Сергей оказался немного проворнее и, покраснев от смущения, протянул ей упавший предмет.
– Благодарю, – впервые улыбнулась девушка. – Знаете, у вас хорошая реакция.
– И у вас не хуже.
– Мне положено.
– Почему?
– Я спортсменка.
– Боже мой, Рита Рен! – осенило его.
Теперь ему стали ясны косые взгляды, бросаемые на красивую соседку всеми без исключения стюардессами.
– Это я.
– Как я мог не узнать вас!
Рита Рен была знаменитой гимнасткой, он неоднократно видел ее на экране видео, и надо же – так опростоволосился!
Торопец представился, и через несколько минут они уже болтали, как старые знакомые.
– Трудное дело – гимнастика? – спросил Торопец, когда она выпили по чашечке кофе.
– Любимое дело не может быть трудным, – подумав, ответила Рита Рен.
– Ой ли, – усомнился Сергей.
– Вернее, не так. Гимнастика – конечно, трудное дело, чертовски трудное, зато оно приносит мне ни с чем не сравнимую радость.
Они помолчали.
– Мне говорили, – нарушила паузу девушка, – что каждый слушатель звездной академии должен быть мастером какого-нибудь вида спорта. Это правда?
– Правда.
– Чем же вы занимаетесь?
– Я альпинист.
– О, всегда завидовала альпинистам! – воскликнула Рита Рен. – Всегда наблюдают новые виды, новые ландшафты. Наконец, свежий горный воздух. Но главное даже не это. Мне кажется, альпинизм сплачивает людей, выковывает настоящую дружбу.
– Вы и сами альпинистка?
– Нет, но мои друзья занимаются этим чудным спортом, – пояснила Рита.
– Насчет дружбы – все верно, а касательно прочего…