Набрав воды для небывалого опыта, который он задумал провести на астероиде, Гангарон вылез на отмель и отряхнулся, – брызги, радужно блеснув, веером разлетелись от панциря во все стороны.
Переведя дух, Гангарон глянул вверх. Изумрудное светило висело над самым горизонтом, готовое нырнуть под него. Перемещение в плотной воздушной сфере, да еще при наличии тяготения – было для Гангарона не очень привычно. Ведь на малых астероидах, которые начала обживать прилетевшая из космических глубин колония элов, атмосферы не было – слишком малая гравитация не смогла бы удержать молекулы воздуха. А безвоздушная среда звуков не проводит.
Источник шума между тем быстро приближался. Гангарон инстинктивно посторонился. Рядом с ним на золотистый песок тяжело плюхнулся его соплеменник – Старый эл.
– Сегодня силовые поля здесь сошли с ума, – проворчал он, едва придя в себя. – Их напряженность меняется с каждым мгновением. И еще эта тяжесть! Никак не научусь ее учитывать в полете.
– Дело несложное, – сказал Гангарон. – Если хочешь, я научу тебя.
– Ты всех готов учить. Смотри, злы не любят выскочек, – заметил Старый эл.
Его известковый панцирь был изрезан глубокими трещинами – морщинами, которые оставляет на всем сущем неумолимое время.
Оба стояли на песке и смотрели на ручей, в котором отражалось садящееся солнце.
– Светило в глубине загрузло. Проста, прозрачна и легка, вода осмысливает русло и кучевые облака, – после долгой паузы вдруг медленно произнес Гангарон.
– Снова ритмичные сигналы! – полувосхищенно, полуосуждающе произнес Старый эл.
– Да.
– Их никто не признает.
– А я не могу без них, понимаешь? Не могу, – горячо проговорил Гангарон.
– И я их не понимаю, – вздохнул Старый эл, отвечая на невысказанный вопрос своего юного приятеля. – Хотя чувствую, что в них заключена некая тайна.
– Чувствуешь? – подхватил Гангарон. – А всякая тайна требует уважения…
Мог ли знать Гангарон, что последняя его фраза переживет века, став у элов крылатой поговоркой?
– Пора возвращаться на астероиды, – сказал Старый эл, сбрасывая со щупальца песчинку. – Скажи, а что понадобилось тебе здесь, в царстве проклятой тяжести?
– Вода, – коротко ответил Гангарон и рассказал об эксперименте, который задумал.
Старый эл пришел в восторг.
– Я помогу тебе тайком доставить ее на астероид, – сказал он. – Но смотри, пока никому ни слова. Элы подозрительны и недоверчивы ко всему новому, клянусь коконом!
– То же самое я хотел сказать тебе! – рассмеялся Гангарон.
Коротко разогнавшись, оба эла взмыли в темное, набухшее тучами небо Тусклой планеты и, выбрав пучок подходящих силовых линий, полетели вдоль него к гряде астероидов.
Некоторое время они летели молча.
Гангарон обернулся,