Для тех, кто смог пережить чуму, уровень жизни во всех слоях общества начал расти. Среди крестьян демографический кризис спровоцировал серьезные структурные изменения. Некогда плодородные поля дичали из-за нехватки людей, которые могли бы их обрабатывать. Чтобы привлечь на землю дефицитный крестьянский труд, землевладельцы были вынуждены сокращать арендную плату и улучшать условия жизни. Во Франции король пошел еще дальше и сразу предложил крестьянам в собственность небольшие участки – это позволило возобновить обработку заброшенных полей, начать осваивать новые земли и тем самым расширить общую площадь сельскохозяйственных угодий. (Для короны ситуация оказалась выигрышной со всех сторон: поля были вспаханы и засеяны, крестьяне сыты, а казна получила новую широкую налоговую базу, которая при этом относилась к королевским сборщикам налогов намного лояльнее, чем к представителям знати [9].) Во всей Западной Европе феодальное крепостничество (когда крестьяне обрабатывали землю, принадлежащую их господину) постепенно уступало этой новой системе. Все больше и больше крестьян брали землю в аренду или приобретали в собственность и получали возможность выставлять на продажу излишки продукции и свое свободное время.
Рост крестьянского благосостояния стимулировали также новые промышленные и торговые связи. Для большинства сельских жителей это был первый случай, когда они могли самостоятельно распоряжаться своим трудом. Городская промышленность, находившаяся в разгаре восстановления, передавала часть производственного процесса появившемуся новому контингенту (дешевых) работников. Крестьяне, не занятые посадкой или сбором урожая, могли зарабатывать, выполняя мелкую работу на заказ для торговцев из близлежащих городов – прясть или изготавливать ремесленные изделия. Начало улучшаться питание: более сытные и калорийные продукты из Нового Света (сладкий картофель, арахис, различные виды бобов, сахарный тростник, а после 1540 г. кукуруза) постепенно наполняли европейские (а также китайские, индийские и африканские) желудки [10]. В следующие 200 лет этот сельскохозяйственный обмен заметно улучшил здоровье европейцев (чего нельзя сказать о табаке, появившемся после 1560 г.). Население континента увеличивалось и около 1570 г. вернулось к доэпидемической численности [11].
Восстановилась торговля по старым маршрутам, и появилась новая межконтинентальная торговля. Это обеспечивало устойчивый рост спроса на сельскохозяйственные и промышленные товары. Торговые связи между городом и деревней постепенно крепли, усовершенствованные методы ведения сельского хозяйства получали