Казаки нехотя ему повиновались, и скоро вся округа огласилась сотрясающим воздух неистовым храпом. Федор так до утра и не сомкнул глаз. Лежал в траве, запрокинув голову, и наблюдал за звездами. Так он любил делать в детстве, когда в пору косьбы казаку приходилось ночевать в стогу. Самые счастливые минуты в жизни Федора, оттого они и врезались ему в память.
Утром чуть свет мужчины снова двинулись в путь, но не успели отъехать и полверсты, как навстречу им, поднимая пыль до небес, выскочил небольшой конный отряд маньчжур. Впереди – знаменщики с развевающимися по ветру разноцветными воинскими стягами, следом – конники в доспехах, с мечами и копьями в руках. Все в лисьих шапках, а за спиною – луки с колчанами. Под ними были маленькие, мохнатые и быстрые лошадки.
Увидев казаков, маньчжуры поначалу опешили, но быстро опомнились и с громкими воинственными криками бросились вперед.
– У нас аж двадцать сабель! Так неужели, товарищи мои, мы не выстоим против этой желтой оравы? – приподнявшись в седле, загудел старшина.
– Выстоим, Федька! – выхватив сабли из кожаных ножен, дружно ответили ему казаки. – Веди нас, разлюбезный старшина, в бой! Если не умрем, то одолеем азиата! Оп-оппа!… Пошел, пошел! – встав на стремена, пришпорили они своих лошадей.
– Вперед, вперед, товарищи мои! – крикнул на скаку старшина, и в его руке блеснула булатная сталь клинка. – Не посрамим казачье племя!
Его боевой клич подхватили казаки:
– Не посрамим!.. Не посрамим! Бей азиата, бей!
Ох и отвели казачки в тот день душу, скрестив клинки с азиатами! Звон стали, крики раненых, кровь, стоны, проклятья – суровая и одновременно веселая жизнь. Рубились как в последний раз. И летели на землю головы басурман, и ни их воинственные вопли, ни копья, ни стрелы не смогли рассеять по полю казаков.
– Скажите мне, братья-казаки, хорошо ли мы погуляли на Дону?! – сбросив с лошади очередного маньчжура, кричал товарищам Федор.
– Хорошо, старшина!.. – слышалось в ответ.
– Как Астрахань брали, помните?
– Помним, Федька, помним!
– И Самару помните?
– И ее тоже!
– Разве можем мы не одолеть поганцев?
– Одолеем, старшина! Дай только время.
Снова звенит сталь, льется кровь, звучат проклятья раненых…
– Гридя!.. Бык! Жив ли?! – прокладывая клинком себе путь, кричал товарищу старшина.
– Жив я, Федька, жив!.. Турка грозного били, отчего же не справимся с маньчжурами?
– Любо! – остался доволен его ответом старшина. – Семен?.. Хорошо ли держит тебя седло?
– Хорошо, дружище! Лучше некуда!
– Карп! Живой?.. – взяв за шиворот маньчжура и сбросив его с лошади, не унимался старшина.
– Еще долго жить буду! – слышал он голос старого товарища.
– Хорошо говоришь! – натягивая поводья, чтобы сдержать коня, который, казалось, готов был в запале