– Очень вкусно. Никогда не ела такую нежную курицу…
– А это и не курица.
– А что? Индейка?
– Голубь.
Тоня поперхнулась. А чтобы гостеприимный хозяин не увидел, как она выплевывает до конца не прожеванное мясо, она отвлекла его вопросом:
– По вашей речи я поняла, что вы не по жизни бродяга, ведь так?
– Так, – благодушно подтвердил он.
– У вас и работа, наверное, была?
– А как же! У всех была работа.
– И где вы работали?
– Да вот здесь.
– Где?
– В том учреждении, где вы сейчас служите.
– В нашем НИИ?
– Совершенно верно. Я был старшим научным сотрудником лаборатории полимеров.
– Так у вас что, и степень имеется?
– Я кандидат химических наук, – с достоинством ответил он.
– Поразительно! – Тоня и впрямь была удивлена. Вот ведь, что жизнь-злодейка с людьми проделывает! – А как вас зовут?
– Емельян, – представился бомж.
– А меня Антонина.
– Тонюшка, очень рад! – Он взял ее маленькую, лишенную маникюра ладонь в свою не очень чистую лапищу и поцеловал. – Как вы относитесь к поэзии?
– Прекрасно.
– И кто ваш любимый автор?
– Ахматова.
– «И в тайную дружбу с высоким, как юный орел, темноглазым…» – начал декламировать Емельян.
– «Я, словно в цветник предосенний, походкою легкой вошла», – подхватила Тоня.
– «Там были последние розы…»
– «И месяц прозрачный качался на серых, густых облаках…»
Как только прозвучало последнее слово стихотворения, оба восхищенно выдохнули. С этого выдоха и началась их дружба.
Антонина заглядывала к своему новому другу каждый вечер. Когда шла на остановку, непременно сворачивала с тропы, чтобы хотя бы полчаса провести в приятном обществе Емельяна. Правда, не всегда ей это удавалось, а все из-за двух его приятелей-бомжей, обитавших в соседних траншеях, – Плевка и Хрыча. Эти мужики были не в пример Емельяну противными, тупыми, вечно пьяными, да и посматривали на Антонину уж очень глумливо.
Тридцать первого декабря она пришла в гости не с пустыми руками, а с подарком: томиком Ахматовой и килограммом марокканских мандаринов. Емельян тоже вручил ей презент: очередной кошелек и сомнительного вида коробку конфет. Обменявшись подарками, они выпили за Новый год (по стаканчику фанты), пожелали друг другу всего наилучшего и разошлись, договорившись встретиться десятого числа, когда Тоня выйдет на работу после рождественских каникул.
Новый год она справляла в компании Сонечки и ее кастрированного кота. К этому Тоне было не привыкать, поскольку даже тогда, когда она жила с матушкой, та все праздники отмечала в компаниях и Антонине ничего не оставалось, как либо звать к себе подружку, либо самой отправляться к ней. Но в любом случае барышни не задерживались за столом дольше чем до часу ночи. Тогда как маменька с ее подружками из хора ветеранов