Переводчик переводил рассказ Андрея. Я наблюдал за лицами старика и той женщины. Она была мертвенно бледна, казалось, что она вот-вот упадет. Она плакала, прижимая к себе сынишку.
– На войне я искал врага, чтобы лично отомстить за мою поруганную землю, за свое горе, за страшную гибель сына, жены, матери, всех моих родных. Мне это удавалось в бою. Война кончилась, а горе, как и раньше, жжет мою грудь. Я брал на руки этого немецкого мальчика и думал, каким словом можно назвать то, что фашист сделал с моим ребенком, что сделали с миллионами детей моей страны.
Андрей посмотрел на мать с ребенком, подошел к ней близко и, чтобы все слышали, сказал ей:
– Берегите сынишку, помогите ему полюбить жизнь, не дайте ему стать таким же извергом, каким были его отец, его земляки, как тот, кто лишил жизни моего сына. Ему теперь было бы столько же лет, сколько и вашему. Все дети наши, все они принадлежат завтрашнему дню.
Женщина выпрямилась, поближе подошла к солдату, стала около него с мальчиком на руках. Солдат не вытерпел, взял мальчугана снова к себе на руки. Мальчонка по-детски все чувствовал, будто все понимал, он посмелел и теребил ухо солдата. Мать стояла рядом. Она была подавлена, будто приняла на свои хрупкие плечи сполна весь груз тяжких преступлений, совершенных гитлеровскими солдатами во время войны. Она еле стояла на ногах, так ей было тяжело. Но она выстояла… Робко взяла сынишку, тихо, как бы извиняясь, сказала Андрею «шпасипо», повернулась и скрылась все за тем же домом. С тех пор эту женщину никто здесь не видел.
Этот день запомнился на всю жизнь, будто все произошло сегодня утром. Пока я пытался осознать услышанное и виденное, пока смотрел на уходящую эту женщину с ребенком на руках, на лицо старого немца, как-то сжавшегося на наших глазах, Андрей тоже исчез. А мне хотелось побыть с ним немного наедине.
Начподив пожал руки стариков, погладил по голове стоявшего рядом мальчугана лет пяти и тоже ушел. Площадка под красным вязом, где только что произошла первая встреча советских солдат с уходящей в историю Германией, опустела, а красный вяз, будто вопреки природе, стал на глазах начподива покрываться багряной листвой, словно крона его держала на своем стволе огромный сгусток крови, собранной незримой рукой с дорог войны, как грозное предупреждение человечеству. Будто под этим вязом на немецкой земле, на Эльбе, сложили тела всех погибших, а пролитая ими кровь отразилась в небе над ними, как символ страшной трагедии.
Начподив думал о только что виденном и неожиданно столкнулся с Андреем, которого он потерял. Андрей сидел на старом пне дуба.
Александр Иванович был необыкновенно тактичный в отношении с людьми. Он подошел к Андрею, сел рядом с ним на тот же пень. Сидели молча. Наконец заговорил Андрей:
– В