Мы успокаивали его, говорили, что они могут быть в плену. Делали мы это не из любви к усатому, а чтобы смягчить его характер и меньше слышать ругани. А характер у него был дрянной. Видно, в начале войны, если он соприкасался с военнопленными, то поиздевался над ними всласть. Но теперь времена не те. Даже тупицы уже понимали, что войну немцы проиграли, и большинство начало рядиться в тогу дружелюбия.
…Работали с нами два старичка, обоим за 60. Выглядели не блестяще. Мы долго гадали, кто они – вольнонаемные, мобилизованные, из тюрьмы? Постепенно у нас укрепилось мнение, что они вольнонаемные. Едва ли частному лицу дадут мобилизованных, а работали мы на земле хозяина. К тому же ежедневно старички приносили по тонкому бутерброду для нас и незаметно совали всем по очереди.
В беседы они с нами не вступали, только иногда говорили, чтобы мы работали не торопясь: в их годы лопатами и ломами ворочать тяжеловато, а отставать от нас неудобно. И мы равнялись на них.
Экскаватор нагружал плодородной почвой вагонетки, мы катили их до нужного места и там опрокидывали, а землю разравнивали.
Однажды мы заспорили с усатым. Сути разногласий не помню, но немец накричал и пошел в барак жаловаться обер-ефрейтору. Привел его. Тот выслушал и усатого, и нас и попросил показать на деле наш и его способы разгрузки вагонеток. Увидев, что по нашему методу двигать легче и быстрее, он велел усатому по пустякам его не беспокоить и ушел. Но во втором споре недели через две он накричал на нас и согласился с усатым, хотя тот был неправ, – очевидно, обер-ефрейтор был политиком.
Приходил к нам капитан из гестапо и вызывал всех по одному с работы в барак. На меня орал, что я офицер и комиссар и что маскируюсь под солдата. Он на всех так кричал. А потом ушёл.
Два-три раза приезжал хозяин. То ли земли, то ли это был подрядчик. Обещал прислать мешок муки. Но так и не прислал. А салат и шпинат поступали регулярно. Мы не голодали. Был как будто разговор окрестных хозяев с обером – не повадились ли твои подопечные воровать? Он заявил, что это практически невозможно, и свалил на голландских баржевиков, которые часто прибывали за гравием, добываемым со дна Рейна. Но нас «на дело» стал пускать реже.
А теперь о самом главном.
На второй день по прибытии по моей инициативе открылась «конференция» с повесткой дня – как жить дальше.
Поскольку собрание затеял я, то и вступительная речь была за мной. Зная, что присутствующие – все беглецы, и многие не единожды, а также понимая, что в храбрости никому из них отказать нельзя, я сразу же «взял быка за рога» – после патриотического вступления поставил вопрос о побеге и настаивал на исполнении его в ближайшее время. Куда бежать – все уже знали: только на запад, а там – будь что будет.
После длительного обсуждения решили месячишко-другой выждать, осмотреться. А потом бежать всем. На риск быть повешенным не пошел только один «старик»: невысокого роста, черноусый, лет около пятидесяти, мордвин.