«Должно быть, техник или кто-то в этом роде», – предположил Олтмэн.
– Вы Олтмэн. – Это был не вопрос, а утверждение.
– Верно. А вы…
– Я сообщаю свое имя только друзьям, – заявил незнакомец. – Вы друг?
Олтмэн молча уставился на мужчину.
– Понятно. Видать, вы не из тех, кто обзаводится друзьями через минуту после знакомства. Ну хорошо, давайте договоримся: можете думать о моих словах все, что угодно, но если кто-нибудь спросит, я вам ничего не рассказывал.
Олтмэн колебался недолго:
– Договорились.
– Пожмем друг другу руки? – предложил незнакомец и первым протянул свою.
Олтмэн пожал ее.
– Хэммонд, – представился мужчина. – Чарльз Хэммонд.
Он выдвинул стул и тоже сел.
– Рад с вами познакомиться, – сказал Олтмэн. – Ну а теперь расскажете мне, что происходит?
Хэммонд наклонился к собеседнику:
– Вы кое-что заметили. И вы не один такой.
– Не один? – холодно переспросил Олтмэн.
– Я занимаюсь связью. Работаю по найму, в основном на промышленные компании. – Он легонько ткнул Олтмэна пальцем в грудь. – Я тоже кое-что замечаю.
– Это хорошо…
– Импульс, – перебил его Хэммонд. – Медленный, нерегулярный и очень слабый, но все же достаточный, чтобы чуть заглушать другие сигналы. Я педант и, когда ставлю перед собой задачу, люблю, чтобы все было кристально ясно. Меня волнуют вещи, на которые другие люди и внимания не обратят. Вот почему я это заметил.
Он замолчал. Олтмэн не дождался продолжения, отхлебнул пива и спросил:
– Что заметили?
– Сначала я подумал, что дело в терминале связи, который я как раз устанавливал для «Дреджер корпорейшн».
– Я и не знал, что «Дреджер корпорейшн» работает здесь, – удивленно заметил Олтмэн.
Это само по себе уже служило признаком того, что происходит нечто странное. «Дреджер корпорейшн» слыла одной из самых темных и сомнительных фирм по добыче природных ресурсов. Подобные корпорации обычно стремительно проникали на территорию государства без ведома местных властей, устраивали карьеры или прокладывали шахты, извлекали столько полезных ископаемых, сколько могли, пока их хищническую деятельность не замечало правительство, и быстро убирались восвояси.
– Официально они и не работают. Просто оказались здесь. Только тсс! – предупредил Хэммонд. – Считается, что я ничего о них не знаю. Так или иначе, сперва я решил: причина в плохом контакте, какая-то деталь вышла из строя и дает незначительный электрический разряд, который и вызывает в линии периодические посторонние шумы. Тогда я разобрал все на части, но никаких неполадок не обнаружил и собрал заново. Шумы не прекратились. Они возникали раз или два в минуту и длились несколько секунд, а бывало, что и меньше. «Может, ты чего-то не заметил» – так я себе сказал и хотел уже снова разобрать