– Слушаю вас, «пустельга»!
– Будьте готовы к нанесению удара, коммандер!
– Всегда готов, «пустельга». По какому квадрату?
– «Восемь – двадцать четыре» – экватор-черное…
– Вас понял, «пустельга», но учтите, я нахожусь над сектором еще… двадцать четыре минуты. Дальше уйду в тень.
– Понял вас, ожидайте.
Коммандер снял наушники и покачал головой.
– Ты слышал, Брюс? Не указали ни массу цели, ни ее направление, ни фугасный компонент боеприпаса…
– Так у них же смена состава была, «старички» на отдых поехали, а эти пока не въехали в ремесло.
– Ты слышал, что в Двадцать седьмом крыле произошло?
– Это вы про «стеклянного»?
– Ну да.
– Ужас просто. Я даже представить себе такое не могу! Чтобы нормальный полукибернетический канкурт вдруг превратился в холодный кристалл…
– Все дело в несанкционированном переформатировании. Нет, я, конечно, понимаю, что хочется получить все раньше времени. Лишние степени свободы никогда не помешают, но надо же думать, чьими услугами пользоваться, а чьими – ни в коем случае. Ведь на каждой инструктивной беседе всем напоминают: несанкционированное переформатирование – яд. Но поди ж ты…
– Вы же знаете, сэр, как у нас относятся к инструкциям. Вроде как поболтали и разошлись архивы дефрагментировать. А потом раз – и боевой товарищ превратился в кристалл. И кому это надо?
– Жизнь – штука сложная, Брюс. А эти глупцы усложняют ее еще больше.
Коммандер откинулся в кресле, насколько позволяла рама безопасности, и, чтобы чем-то себя занять, принялся отдавать мысленные команды на проверку вооружения бомбардировщика.
Зашуршали микрорасцепители главного компьютера, и по всему кораблю стали раздаваться мелодичные пощелкивания – программы проверяли приводные механизмы.
– Там вроде инжектор притормаживает при сбросе, – напомнил Брюс.
– Помню. Но сейчас нам новый инжектор добыть неоткуда. Вот сменят нас, тогда пойдем на обслуживание.
Они помолчали, прислушиваясь к перестуку проверяемых приводов. Потом Брюс откашлялся и, осторожно покосившись на коммандера, спросил:
– А когда побьем дифтов, что тогда с нами будет, сэр?
– А что с нами будет? Срок службы не вышел, дослуживать будем.
– Так ведь война закончится – армию и флот куда девать будут? Стрелять-то не нужно будет…
– Что значит «не нужно»? – удивился коммандер, поворачиваясь к штурману.
Тот лишь пожал плечами – он и так сказал больше, чем хотел.
– Ну, в общем-то, ты прав, если победим, стрелять будет не нужно, – неохотно согласился коммандер и вздохнул. Времена приближались тяжелые, неизведанные.
– Коммандер Лифт, ответьте «пустельге»! – снова донеслось из динамика.
– Слушаю вас, «пустельга»…
– Готовьтесь к нанесению удара по «восемь – двадцать четыре» – экватор-черное…
– Да