Это серьезное заболевание, начинающееся в детском и подростковом возрасте. Представляет собой сознательное ограничение в приеме пищи или даже полный отказ от еды с целью коррекции мнимой или резко переоцениваемой избыточной массы тела. Она проявляется значительным похуданием и изменением в соматическом, репродуктивном и психическом здоровье. У части подростков исходом является смерть от истощения.
О нервной анорексии можно говорить в случае, если масса тела сохраняется на уровне ниже 85 процентов от должной величины, присутствует выраженный страх стать толстым или набрать вес, даже если он ниже нормы. Потеря веса достигается за счет избегания пищи, которая «полнит», вызывания рвоты, приема слабительных средств, за счет индивидуальных физических упражнений, использования средств, подавляющих аппетит, и/или мочегонных препаратов. Также нарушено восприятие своего тела: больной считает допустимым для себя лишь низкий вес. Типично исчезновение месячных у девушек и потенции у юношей. Если анорексия начинается до периода полового созревания, то такие дети просто не набирают должной массы тела.
Анорексия встречается в среднем у одной девушки из ста. Пик заболевания приходится на возраст от двенадцати до пятнадцати лет. Чаще всего анорексия у детей и подростков может быть признаком патологически протекающего возрастного периода и относится к разновидности расстройств так называемого пищевого поведения. Однако за выраженной потерей веса у подростков могут скрываться и другие серьезные заболевания психической сферы, кишечника, эндокринной системы, хронические инфекции, наркомания. Поэтому при любых вариантах плохого аппетита и похудания необходимо обратиться к врачу. Надо быть готовым к визиту к психиатру, что обычно вызывает резкий протест у подростков и требует от родителей особой деликатности и настойчивости.
К сожалению, обычно период от начала заболевания до обращения к врачу составляет от трех месяцев до четырех лет. Причем первым поводом для обращения в медицинское учреждение, а чаще к врачам различных специальностей (педиатров, гастроэнтерологов, хирургов, эндокринологов, гинекологов и даже онкологов), служит наличие не психических расстройств, а вторичных соматических и эндокринных расстройств: нарушение функционирования сердечно-сосудистой деятельности, дисфункции желудочно-кишечного тракта, аменореи, кожные нарушения, большая потеря веса и другие расстройства.
Подросток запоминает любые слова, сказанные окружающими по поводу его или ее внешности. Порой неуверенность в себе достигает таких масштабов, что в старшем возрасте им приходится обратиться к психологу.