Когда запоздавший распорядитель подбежал, выдувая из свистка грозные рулады, Зубач уже успел отсосать из умирающего нео литра два крови.
– А ну прекрати, урод! – проорал маркитант, притормозив в нескольких метрах. – Отвали от трупа, кому сказано!
Ворм приподнял голову и посмотрел на распорядителя шальными глазами. Затем, утробно заурчав, откусил мохначу ухо – то самое, ранее наполовину оторванное в схватке с дампом – и с видимым удовольствием зажевал.
– Считаю до трех, чмо! Иначе пристрелю! – со злобой выкрикнул маркитант, предусмотрительно отступая на шаг. После чего положил ладонь на рукоятку револьвера, торчащую из открытой кобуры.
Глаза Зубача блеснули недобрыми багровыми огоньками. Показалось, еще миг – и одуревший от свежей крови мутант набросится на человека.
– Р-раз! – вытаскивая револьвер из кобуры, угрожающе объявил распорядитель. Его вид и готовность к действию не оставляли сомнения – выстрелит и не поморщится, едва досчитает до трех. Однако досчитывать не пришлось.
Поведение ворма неожиданно и резко изменилось, словно кто-то щелкнул тумблером, отключая мутанта от энергетического источника. Взгляд «трупоеда» потух, плечи бессильно опустились. Он с усилием поднялся на ноги и медленно побрел по арене. Рожа – в крови. Во рту – недожеванный кусок уха. В мутных глазах – мертвая белесая пелена. Гладиатор, еж твою…
Впрочем, какие времена, такие и нравы. А времена-то – ого-го какие! Настолько крутые, что самое дремучее Средневековье отдыхает, и Дракула нервно курит в сторонке, словно скромная Дюймовочка: постъядерный мир, Зона Москвы, отравленный воздух, гнилая вода, сумасшедшие роботы, кровожадные мутанты, мрак и ужас… Вот такие времена. Жизнь после смерти, короче говоря.
И все-таки – жизнь…
Глава первая
Капище
– Ну что, Кыс? – усмехнувшись, негромко спросил могучий детина в длиннополой кольчуге и сфероконическом шлеме с наносником. – Покажем этим ушлепкам, где удильщик зимует?
Стоявший рядом с ним громадный крысопес – почти сплошь черный, с темно-серыми пятнами на боках – мотнул башкой и нетерпеливо взвизгнул. Его измазанная свежей кровью морда и оскаленная пасть с танталовыми клыками без слов говорили: «Ты давай, Егор, короче. Зачем спрашивать, когда и так все ясно? Разорвем гнилых дампов, как Тузик грелку, и все дела».
– Я и не сомневался в твоей поддержке, – пробормотал Егор, прислушиваясь к нарастающему шуму за углом.
В отличие от пса-киборга, понимавшего человеческую речь, но не умевшего говорить, Егор не знал наверняка, о чем думает его боевой соратник. Но ситуация не оставляла места для сомнения. Ведь на кону стояла жизнь сестры Егора Алены, а за нее Кыс мог раздербанить в клочки кого угодно – хоть жука-медведя,