Он был сторонником активного вмешательства государства В финансы, промышленность и торговлю; с 1892 по 1903 гг. был Министром финансов, а с 1903 по 1906 гг. возглавлял правительство.
С. Ю. Витте поставил перед собой задачу поднять доходы государства. Наиболее эффективным в этом он считал изменение налоговой политики. Все налоги он относил к прямым или косвенным. Более справедливыми по отношению к народу он считал прямые налоги, но на практике отдавал предпочтение регулированию косвенных налогов. Он ввел два прямых налога: квартирный и прогрессивный налог на прибыль. Он ввел новые акцизы на соль, спирт, пиво, табак, сахар, керосин, спички. С. Ю. Витте провел денежную реформу. В целях исключения обесценивания действующих кредитных билетов и серебряного рубля им было принято решение ввести в обращение золотые монеты, свободно обмениваемые на ассигнации. В результате, до начала первой мировой войны золотой рубль оставался одной из устойчивых валют мира.
С. Ю. Витте не скрывал своих симпатий к частному предпринимательству, рассматривая его как фактор оздоровления экономической жизни. Он считал, что в новые пути, открываемые для населения общим улучшением экономических условий, всегда вступают сначала лишь небольшие предприимчивые хозяйственные единицы, только люди смелого почина, только удачники и лишь впоследствии, когда эти пути становятся наезженными колеями, по ним начинают двигаться робкие, инертные народные массы, достигая улучшения своей жизненной обстановки медленным, томительным процессом освобождения от старозаветной рутины этого наследия, многих и многих веков.
Большое внимание С. Ю. Витте уделял торговле. Он считал, что через обмен устанавливается необходимая связь между производством и потреблением. Принимая во внимание, что торговой деятельности посвящается время и знание лиц, избирающих этот род занятий, то очевидно, что деятельность эта должна оплачиваться, приносить доход. Надбавка в цене, оплачивающая труд торговца, вполне оправдывается. По существу, посредничество торговца приносит несомненные выгоды и производителю, и потребителю… Дикий обмен – это необходимая стадия развития будущей культурной торговли. Все это надо учитывать, да и просто терпеть, не клеймить позором и не бить стекол, – считал он. Всякая торговля спекулятивна, – говорил Витте. Торговец покупает товар, чтобы продать его дороже, он спекулирует на повышении, принимая на себя доставку товара по известной цене, он рассчитывает купить его дешевле этой цены, т. е. спекулирует на понижение. Эта есть риск торговца.
По инициативе министра финансов С. Ю. Витте торговля крепкими спиртными напитками была сосредоточена в руках государства. С 1898 г. в России была введена винная монополия. Она распространялась только на водку, другие спиртные напитки были обложены акцизами. В 1903 г. поступления от продажи водки и акцизных сборов составляли