Роберт и Лицом-к-солнцу оживленно спорили о чем-то в дверях. Я догадывалась, о чем.
– Рассказы об Огненном мире накаляют атмосферу.
Я вздрогнула. За моим плечом стояла крошечная Искательница. Обычно о ее приближении извещал громкий стук каблуков, но на этот раз она надела туфли – само собой, черные, – на плоской резиновой подошве.
– Не могу сказать, что люблю эту тему, – вежливо ответила я. – Предпочитаю делиться личным опытом.
– Класс так бурно отреагировал.
– Да.
Она выжидающе на меня смотрела. Я собрала свои записи и отвернулась к своей сумке.
– Да и вы тоже.
Я осторожно, не оборачиваясь, положила бумаги в сумку.
– Интересно, почему вы не ответили на вопрос.
Она ждала моего ответа. Я промолчала.
– Так почему вы не ответили?
Я развернулась, не скрывая раздражения.
– Потому что вопрос не относился к лекции, потому что Роберту нужно научиться себя вести, и потому что я сама решаю, на какие вопросы отвечать.
Я закинула сумку на плечо и направилась к двери. Искательница засеменила рядом, стараясь успеть за моими длинными ногами. Мы молча прошли по коридору. На улице, среди раскаленных полуденным солнцем пылинок, летающих в солоноватом воздухе, она снова заговорила:
– Вы собираете где-нибудь осесть? Как насчет этой планеты? Кажется, вам близки их… чувства.
Я вскипела: она явно желала меня оскорбить. Я пока не знала, как именно… Мелани обиженно заворочалась.
– Не понимаю, куда вы клоните.
– Скажите мне одну вещь, Странница. Вам их жалко?
– Кого? – озадаченно спросила я. – Цветоногов?
– Нет, людей.
Я резко остановилась, и Искательница чуть не врезалась в меня. До моего дома оставалось несколько кварталов, и я все еще надеялась от нее отделаться, хотя и не исключала, что она напросится в гости. Но ее вопрос застал меня врасплох.
– Людей?
– Да. Вам их жалко?
– А вам?
– Нет. Они были жестокой расой. Учитывая их повадки, им еще повезло, что они выжили.
– Не все они были плохими.
– Жестокость у них в крови. Генетическая предрасположенность. А вот вы их, похоже, жалеете.
– Тут есть что терять, вам не кажется? – Мы стояли на парковой дорожке между двумя увитыми плющом домиками. Темно-зеленый цвет плюща радовал глаз, особенно на фоне выцветших красных кирпичей. В нежно-золотистом воздухе витал солоноватый привкус океана, разносилось медоносное благоухание цветов. Легкий ветерок ласкал обнаженные руки. – Ни в каком другом мире вы не получите таких ярких ощущений. Как не жалеть людей, у которых все это отобрали? – По лицу Искательницы невозможно было ничего прочесть. Я попробовала другой подход: – В каких мирах вам довелось побывать?
Она было смутилась, но тут же расправила плечи.
– Ни