– Да где там! Во всей округе беднее бедняка не найти. У него теперь до самого вечера маковой росинки во рту не будет.
Водяной брови сдвинул:
– Ах ты подлец! Или у леших чести нет? Последнюю краюху хлеба украл у бедняка? Срамота! Верни хлеб на место!
– Как же я его верну? Раскрошился он совсем, а крошки птицы склевали, – говорит Леший.
Водяной задумался.
– Не можешь хлеб вернуть – в работниках у него ходить будешь. Прослужи мужику верой и правдой три года, а до той поры чтоб я тебя не видел!
Солнце уже за дальним лесом схоронилось, когда голодный мужик поплёлся домой.
Еле волочит он ноги, да и кляча то и дело спотыкается, соха по камням дребезжит, а навстречу ему незнакомец: глаза зелёные, что лесные озёра, волосы чёрные, что вороново крыло, лицо румяное – кровь с молоком! Взял парень соху за рукояти и говорит:
– Позвольте я вам помогу, хозяин!
Свистнул парень, и старая кляча пустилась вскачь молодым жеребцом! А когда незнакомец попросился к нему в работники, мужик и вовсе диву дался:
– Зачем тебе у бедняка служить? Мы и сами-то впроголодь живём, а тут ещё тебе плати…
– Мне плата не нужна. Не гоните меня – будете довольны, – отвечает зеленоглазый.
– Ты недельку сперва поживи – если понравится, насовсем оставайся.
Поселился Леший у Горемыки и с коня начал: уж он его чистит, отборным овсом кормит, ключевой водой поит.
Недели не прошло – коня словно подменили.
Без устали пашет, а запряжёшь в телегу – вожжи в руках не удержать.
Привёл батрак коня в силу и коровой занялся. От её молока мужиковы ребятишки побелели да потолстели. «Ай да батрак! – думает Горемыка. – Хлеба ест мало, а работает за семерых».
– Оставайся у меня жить. Мне такой работник нужен, – говорит он Лешему.
Три года незаметно пролетели. Вот уж полны у мужика закрома. Какой же он теперь Горемыка? Одежда на нём исправная, лицо гладкое, румяное, а ребятишек с женой и вовсе не узнать.
И вышел батрак в глухую полночь за порог, оземь ударился, в Лешего превратился и к родной трясине поспешил. А там пляски, гульба – дым коромыслом! Кикиморы с русалками, лешие с бесами, упыри с вурдалаками хороводы водят. Водяной на трухлявом пне на дудочке поигрывает. Чёрный Леший отвесил ему земной поклон и говорит:
– Вот он я! Службе моей конец. Верой и правдой отслужил я мужику три года.
– Ну так оставайся с нами и пляши до утра.
А Чёрный Леший с места не трогается, в затылке чешет, с копытца на копытце переступает.
– Что мнёшься? – спрашивает Водяной.
– О владыка нечистых! Помог я мужику нужду преодолеть. Украденный хлеб стократ ему вернул. Неужто так и оставить Горемыку в достатке?
– Что же ты выдумал?
– Подшутить над ним чуть-чуть на прощание.
– Гляди мне, чтобы вся твоя работа не пропала, – сказал Водяной, ударил в зелёные ладоши и вскричал громовым