Потом попривыкли и надежда пришла – Республика равенство объявила, крепостным свободу посулила и раздачу земель, рекрутчину урезала. Но на деле иначе повернулось. Народная дума не избиралась, исчезла даже из речей, будто и не говорилось о ней вовсе. Из ниоткуда вылезло пресловутое Временное Верховное Правление, и жизнь тяжкая, но привычная и веками налаженная, рухнула в тартарары. Каждый день горше и горше, и не видно тому конца.
– На Волге крестьянские бунты, под Москвой, Тулой, Рязанью – тоже. Османы урок забыли, при императорах даденный. Не удивлюсь, ежели поляки затребуют правобережье малоросское, с ним Белую Русь до Смоленска. Присаживайтесь. В ногах правды нет, – Демидов по-хозяйски штурхнул кочергой горящие угли и подкинул пару сосновых полешек. По стенам заводоуправной избы заиграли красные огненные отсветы.
Волшебная штука – огонь. Глядишь, минуту назад на уральском морозе и в сумерках одни только печальные думы в голову шли, о российской безысходности. А в тепле, сухости да у огня жизнь, кажись, налаживается. Ещё б водочки шкалик… Но о серьёзном – лишь трезвые разговоры.
– Так вам скажу, – начал Демидов. – Самоходный дилижанс не для потехи, но и не для купеческих дел. Новая смута близится. Потому у вас спрашиваю: возможно ли сей механизм железом обшить от ружейных пуль и мортирку на нём сообразить?
Отец с сыном переглянулись озадаченные, Кулибин сомнение выразил.
– Пусть и возможно. А много ли даст на поле брани один дилижанс да с одной мортиркой?
– Изрядно. Как на Бородине побывавший, я точно знаю – половина победы проистекает от духа воинского, куража, отваги. Много ли армии призовём, чтоб Урал или Нижний сберечь? А ежели впереди войска дилижанс пойдёт, из пушки паля, которого пуля не возьмёт, совершенно иное дело. Нашим подспорье, страх врагу. Смекаете? А лучше пару или три.
– Далеко сей экипаж не уедет, – практично сказал Ефим. – Дрова, а даже и уголь много пудов весят. Вода в пар убегает. И поначалу неполадки случатся, дело-то новое. Добро, коли версты три одолеет.
– Мало! Требую десять вёрст. И чтоб разборный был, по реке частями возимый и на подводах, а собрать перед битвой. Деньгами не обижу, но дилижанс к лету потребен.
– Слова какие нерусские – дилижанс, экипаж. – Мирон взлохматил и без того кудлатый чуб, подумал и присоветовал. – На пару ходит, стало быть, пароход.
– Да хоть паролёт, – засмеялся Демидов. – Хоть Змей Горыныч. Абы по полю двигался да огнём плевался.
– В отцовских бумагах были рисунки мортирной батареи Нартова под трёхфунтовые гранаты, – задумчиво добавил Кулибин. – И польский многоствол «шмыговница». Оружие для Змея Горыныча видится мне не шибко мощное, но часто палящее.
– Вижу, не ошибся в вас. Дерзайте. Только, тс-с-с! – заводчик понизил голос. – Чтоб за стены Выйского слух о пароходе не вышел. Поначалу дилижанс сочиняйте, многоствол отдельно. И да поможет нам Бог.
Из Нижнего