Вот здесь-то красноармеец Рыжих Петр Антонович впервые попал на передовую линию, в окопы.
Выдано ему было: прославленная русская трехлинейная винтовка Мосина с четырехгранным штыком и пятнадцатью патронами, пара подозрительных на вид бутылок с горючей смесью против танков, шинель в скатку, ботинки с обмотками, солдатский котелок один на двоих с товарищем, гороховый концентрат, каленые ржаные сухари, шматок жесткого пожелтевшего сала, махорка, да неразлучная саперная лопатка. Да еще наркомовские сто грамм перед боем. Начал воевать солдат.
В августе 1941 года главные силы 29-й армии Западного фронта на своем рубеже вели тяжелые оборонительные бои с наступающим врагом. Немцы подавляли наши позиции непрерывными авиационными налетами, массированными артиллерийскими обстрелами, стремительными танковыми атаками и массами наступающей пехоты.
Противник в то время был хорошо вооружен и обучен. Он был силен, сыт, бодр и нахален. Он овладел боевой инициативой и активно наступал.
Это только на словах звучит внушительно – стрелковая дивизия Красной армии. На самом же деле осенью 1941 года в действующей армии наши дивизии насчитывали, вместо положенных по штату пятнадцати тысяч человек, едва ли по пять тысяч бойцов. О танках и не мечтали. Артиллерию кое-как заменяли минометы, противотанковые ружья, да редкие сохранившиеся «сорокопятки».
Как же неимоверно трудно было рядовому бойцу Красной Армии днем сражаться, ночью отступать, на рассвете рыть окопы, а с восходом солнца вновь встречать грудью беспощадного врага. Как же трудно было солдату пережидать бомбежку, ничем не отвечая наглому фашисту. Как же трудно было солдату ручными средствами борьбы останавливать и жечь гитлеровские танки. Как же трудно было солдату под ливнем пуль подниматься из окопа в штыковую контратаку. Горько было хоронить павших товарищей. Тяжко было многими сутками терпеть боль наспех перевязанных ран и ожогов.
Все это выпало и на долю рядового красноармейца, вчерашнего деревенского мужика, Петра Антоновича Рыжих. Хлебнул военного лиха вдоволь.
Нам неведомо, какие ранения, контузии, ожоги, переломы, боевые травмы выпали на долю этого солдата. Но из своей дивизии он не ушел в медсанбат до последнего дня своей жизни. Ни смотря ни на что оставался в строю.
К первому сентября под воздействием превосходящих сил противника, понеся большие потери, части 243-й дивизии отошли в район города Андриаполя Калининской области, а затем в болотистые труднопроходимые леса севернее его.
К вечеру 2 сентября 1941 года 29-я армия, отходя вдоль железной дороги Великие Луки – Ржев на восток, сумела кое-как закрепиться и организовать оборону на рубеже населенных пунктов Иванова Гора, Чижово, Хотино.
Противник же, не мешкая, форсировал Западную Двину в двадцати километрах южнее Андриаполя и захватил плацдарм на ее восточном берегу в районе населенных пунктов Дулово, Ольховка, Плотомой.
Овладев