Каринка была отчаянной девчонкой, и, несмотря на свои 10 лет, ничего на свете не боялась. Вовик, хоть и старше ее на целый год, храбростью, увы, не отличался, но во всем полагался на свою бесстрашную подружку.
Как-то раз, рано утром убежали они вдвоем в ущелье, что под двуглавой горой скрывалось – за горными цветами.
Нарвав по огромному букету пылающих маков, они присели на гладкий плоский камень передохнуть. А стоило им найти уединенное местечко, как они тут же затевали разговоры о том, что волновало обоих. Каринка и Вовик хотели знать все на свете. И отчего Солнце горячее, а Луна холодная; и почему Солнце встает на Востоке, а садится на Западе, если не оно вокруг Земли, а Земля вокруг него вертится; и откуда вулканы берутся; и куда реки текут…
– Поверишь ли, – мечтательно сказала Каринка, – я бы полжизни отдала, лишь бы посмотреть, что там, под землей делается…
Не успела она договорить, как треснула земля, будто перезревший арбуз под ножом, и у самых их ног разверзлась черная яма.
– Что это!? – испуганно вскричал Вовик, отскакивая в сторону.
– Это – дорога к Тайне, – торжественно заявила Каринка, сразу став очень серьезной и сосредоточенной. – Нас приглашают в гости!
– С ума сошла! – заортачился Вовик. – С чего ты взяла, что кто-то куда-то нас приглашает? Ты меня туда не затащишь. Мы или руки себе переломаем, или шею свернем.
– Не переломаем и не свернем. Я нутром чувствую, что это открылось специально для нас. Значит, ничего плохого с нами случиться не может. Нас услышали, понимаешь!
– Не фантазируй. Наверняка в горах землетрясение было, вот и лопнула земля. Ничего и уж тем более никого там внутри нет и быть не можем.
– Вовка, миленький, не трусь. Умоляю! Мы только проверим, есть там что-нибудь или нет. Такой шанс упускать нельзя. Если не воспользуемся, потом всю жизнь жалеть будем.
И, не дав ему сказать больше ни слова, Каринка крепко схватила уприравшегося Вовика за руку, зажмурилась и прыгнула вместе с ним в черный провал, не проверив даже, насколько он глубок.
…С бешеной скоростью, как на санях, скользили они вниз по почти вертикальному, невидимому во тьме склону. Как долго это продолжалось, понять было невозможно. Скорость и головокружение не оставляли в их головах ни одной мысли.
Но вот бесконечный спуск прекратился. Покатившись кубарем, дети замерли, распластавшись на твердой ровной поверхности.
Каринка первая пришла в себя. Подавив стон боли, она поднялась, отряхнула на всякий случай платье и посмотрела наверх. Отверстие ямы-колодца, в который они так отчаянно кинулись, виднелось где-то в вышине крохотным оконцем. Вокруг не было видно вообще ничего. Их окружал сплошной непроглядный мрак.
Они подождали немного, продолжая крепко держаться за руки, и когда их глаза привыкли к темноте, еще раз огляделись по сторонам.
– Похоже, мы очутились в каком-то длинном подземном коридоре, – неуверенно сказала Каринка. – А коридор-то, смотри, как будто подсвечен! Только непонятно, откуда свет идет.
– Да уж точно не сверху. Такое впечатление, что он просачивается прямо сквозь стены и пол… – Вовик умолк и прислушался. – По-моему, где-то вода журчит.
– Слышу. Давай посмотрим.
Осторожно ступая по терявшемуся во тьме коридору, они добрались до подземной пещеры, по дну которой и впрямь текла настоящая речка.
– Ой! Что это? – испуганно вскрикнул Вовик.
Дети вгляделись в густой полумрак и увидели огромную женщину, лениво лежащую на поверхности воды так, будто это была не вода, а лесная поляна или кровать. Тело, лицо и руки женщины были прозрачными, а волосы водяными струями пенились вокруг ее головы.
– Ты кто? – смело крикнула Каринка.
Ее голос ударился о своды пещеры и гулким эхом покатился по коридорам, пока не затих вдали.
– Ти-ш-ш-ше, – прошептала прозрачная женщина. – Вы нарушаете покой Подземной страны.
– Я хочу понять, кто ты! – стояла на своем дотошная девочка. Но произнесла это уже шепотом.
– Я – Царица подземных Вод, – очень приятным журчащим голосом ответила незнакомка.
– Объясни нам, Царица Вод, что делает под землей эта река, – потребовала Каринка. – Разве ее место не на земле, среди лесов и трав, среди гор и полей?
– На земле свои реки, – прожурчала Царица Вод. – А здесь, в Подземной стране, обитает множество моих сестер и дочерей – подземных рек и озер.
– Но здесь ведь невозможно жить, – осмелел, наконец, и Вовик. – Здесь так темно и сыро.
– Зато всегда тихо, прохладно и спокойно, – ответила Царица Вод. – Не то, что у вас там, на Земле.
– А откуда ты знаешь, как у нас на Земле? – решила подловить ее Каринка.
– К нам сюда попадает множество рек сверху – одни проваливаются случайно, другие не хотят больше жить рядом с человеком. Они-то и рассказывают мне,