Все более широкое использование техники в самых различных сферах жизни ведет ко все большему распространению электронных устройств в домашнем хозяйстве, на работе и в общественных местах. Технический прогресс, с которым связано устаревание и частая замена потребительских товаров, сокращает срок жизни электронных устройств, обусловливает экспоненциальный рост электронных отходов в виде выброшенных устройств и их частей. Проблеме роста числа устаревших электронных приборов посвящены многочисленные статьи; поскольку растущие рынки Китая, Индии, Бразилии предъявляют все больший спрос при неуклонном сокращении срока службы электронных устройств. Даже по осторожным оценкам общее число устаревших компьютеров и телефонов в развивающихся регионах станет больше, чем в развитых к 2017 г. В 2012 г. объем электронных отходов оценивается в 48,9 млн. т.7 Это на 15,2 % больше по сравнению с объемом мировых электронных отходов в 2011 г.8 Даже если темпы роста объема электронных отходов сохранятся на нынешнем уровне, к 2017 г. объем электронных отходов может достичь от 65,49 до 93,510 млн. т.
При этом такие оценки не могут учитывать появление новых технологий. Например, еще 10 лет назад трудно было предположить, что спрос на смартфоны и планшеты превысит спрос на стационарные компьютеры. В результате в будущем это может привести к еще более активному образованию электронных отходов.
Возможно, за последние 50 лет технический прогресс больше, чем любой другой фактор поддерживал экономический рост, формировал индустриальное общество и оказывал сильное влияние на окружающую среду. Электронные отходы являются одним из побочных продуктов такого развития и в перспективе угрожают стать одним из ключевых криминальных товаров.
Торговля отходами – не новое явление. Такие преступные группировки как итальянская мафия и восточноевропейские ОПГ давно вовлечены в незаконный бизнес по «утилизации отходов». Традиционно, оборот отходов включал утилизацию бытовых и промышленных отходов по ценам, ниже чем у легальных операторов, с нарушением законодательства, по защите окружающей среды и обеспечению добросовестной конкуренции.
Объем электронных отходов в следующем десятилетии должен увеличиться и ОПГ будут все более активно пытаться использовать этот ресурс. Распространение электронных приборов, содержащих драгоценные металлы и такие материалы как золото, серебро, никель и палладий уже превратило электронные отходы в ценный товар, торговля, бартер и оборот которого уже осуществляются в мировом масштабе, подобно другим незаконным товарам – таким как наркотики, огнестрельное оружие и исчезающие виды дикой природы. Основными факторами, превращающими электронные отходы в ключевой незаконный товар, являются объем и доходность.