– Маргрит, – всхлипывала она, – как теперь быть? Лучше бы я вовсе не попала на этот бал, будь он проклят…
– Не ругайся, – машинально одернула я. – Иди сюда. Что случилось?
Вместо ответа Агата снова разрыдалась.
– Мама хочет выдать меня за господина Нейси, – сказала она наконец, – а он уже старый, первая его жена умерла родами, и сам он такой… ну…
– Неприятный, – помогла я, гладя Агату по спине.
– Да, но богатый… А я не хочу, Маргрит! Я тебе завидую…
– Мне?! – поразилась я.
– Да! – Агата подняла голову и утерла слезы. – Станешь совершеннолетней – выйдешь за кого захочешь!
– Ну конечно, много найдется желающих на бесприданницу с моим лицом… Ты вон хорошенькая, – сказала я, – а я что?
– Ты зато умеешь все по дому делать, а я… – Агата ссутулилась. – Я тут думала: если я сбегу из дома с каким-нибудь юношей… Да я не знаю даже, как кашу сварить! А если вдруг ребеночек? Как справиться без нянек и служанок?..
Я молчала.
– Ты ведь встаешь очень рано? – спросила вдруг кузина, и я кивнула. – Разбуди меня. Я буду тебе помогать. Только не говори маме!
– Не скажу, – ответила я, – но ты испортишь руки.
– Я всегда могу надеть перчатки, – ответила Агата, и ее голубые глаза вспыхнули.
– Как скажешь. Только за покупками мы вместе не пойдем.
– Конечно, не то мама сразу узнает! – испугалась она. – Ну… нет, можно сделать так: я скажу, что хочу сама посмотреть кружево или что-то вроде, а ты будешь со мною. Ну а по пути заглянем в другие лавки, чтобы тебе не ходить еще раз!
– Так, пожалуй, получится, – усмехнулась я. – Только почему ты плакала? Ты так и не сказала.
– Из-за принца… – ответила Агата, а я и не удивилась. – Он… он был такой…
– Я видела, – напомнила я, – пусть даже через окошко.
– Больше мне его никогда не видать, – сказала кузина и понурилась. – Разве что мельком. Ну, может, на его свадьбу снова допустят всех горожан… Или он проедет мимо… Говорю, зря я упросила маму пойти на бал.
– Почему?
– Пока я его не увидела – просто думала о нем как о герое из книги, сочиняла истории о любви, – вздохнула Агата. – А он, Маргрит, совсем не такой, каким я его придумала! Мы и перемолвились-то парой слов, говорю, я дар речи потеряла, но… Он не герой из книги, он живой, смешной такой, добрый, и не скажешь, что принц! Все равно никто не поверит…
«Я поверю, – подумала я и обняла кузину. – Феликс в самом деле смешной и добрый, наверно, потому что еще не сел на трон. Отца его я не знаю, но вряд ли он позволит сыну совершить глупость, а обок с принцем всегда Черный герцог, который не даст ошибиться и пропасть…»
При мысли о герцоге у меня всегда что-то сжималось в груди. Я думаю, от страха.
– Я пойду с тобой завтра, ладно? – попросила Агата.
– Лучше отдохни, мне завтра только воды принести нужно, – сказала я. – А ты пока уговори свою матушку, чтобы отпускала со мной за покупками. Раз