Император Тиберий, пасынок и наследник Августа, предположительно задушен лично внучатым племянником, своим преемником, во время приступа болезни. Взошедший к вершине власти Калигула строит мосты из судов, роскошные плавучие дворцы, расправляется с сенаторами, – и он любим народом за отсутствие ханжества. Зарезан собственными телохранителями. Новый император, Клавдий памятен по Мессалине, ставшей нарицательным образом блудливой супруги. Следующая его жена – Агриппина, уже имеющая сына Нерона. Её заговор достигает цели; Нерон становится императором. Однако его правление перестает нравиться матери, которая собирается привести к власти родного сына Клавдия и Агриппины, Британика. Нерон вовремя кормит соперника отравленными грибами. Пытается отравить и мать, но она вовремя принимает изобретение восточного царя, Митридата Евпатора, эффективное противоядие. Не сумев утопить мать во время инсценированного кораблекрушения (в прошлом Агриппина – ныряльщица за морскими губками), Нерон прямым текстом приказывает морскому офицеру заколоть ее.
Политика Нерона по уменьшению налогов принесла ему всенародную популярность. Но, после смерти Агриппины, император впадает в депрессию, теряет былую административную хватку. Восстановление Рима после пожара, строительство Золотого Дворца площадью километр на полтора (с исполинским бассейном-прудом в середине), рытье канала через Коринфский перешеек, а также постоянные оргии истощают казну. В провинциях поднимаются легионы, и в одно замечательное утро Нерон не обнаруживает в своем дворце никого из преторианской гвардии. Император бежит в загородный дом, осознав, что все кончено, просит вольноотпущенника помочь ему совершить самоубийство. Последняя фраза Нерона – «какой артист погибает» – «квалис артифех переа».
Далее следуют брутальные, но вполне вменяемые императоры Тит и его сын Веспасиан (подавляли восстание в Иудее), младший брат Веспасиана, Домициан, обожествивший себя и членов семьи, преследовавший стоиков и христиан, убитый собственным слугой за казнь помощника Нерона в самоубийстве.
После императора Гальбы наступает «Золотая осень Империи», к власти приходят подряд пять достойных правителей – Траян, Адриан, Антонин Пий, Луций Вер и Марк Аврелий. После них открывается эпоха «солдатских императоров», выбираемых войсками и преторианской гвардией. Приход к власти в 323 году Константина Великого, победившего конкурента, одного из таких солдатских избранников знаменует переход государства к христианству. Через сорок лет Юлиан (Отступник) пытается реанимировать язычество, призывает жрецов Юпитера быть столь же