Кадеты империи коттов!
Орудия к бою! Цель!
Горят в наших дюзах звезды.
Вперед на врага, смелей!
Форсаж! Абордаж! В пекло!
Гони слабаков! Бей!
Нам равных не знает космос.
Стальные ребята, эй!
– Стальные ребята, эй! Эй! – Донеслось из пассажирского салона, набитого под завязку. – Кадеты, вперед! Крысам – крышка! Ура!
– Маааау!! – Отчаянно взвыл Мурис, направляя катер в проем открывающегося шлюза.
Снаружи еще шел бой. Один уцелевший «манул», отстреливаясь, уходил в звездную даль. Кругом плавали крупные и мелкие обломки. Вдалеке виднелись силуэты вражеских кораблей, а вверху, над «Ягуаром», висела уродливая громада «Прекрасной Доры». Нижние люки в носовой части линкора были распахнуты, сновали шаттлы, и мощные прожекторы освещали поверженный крейсер.
– Эй, на борту! – Мурис включил громкую связь. – Кто-нибудь хочет в плен?
– Нееет!! – Донесся единый вопль двух сотен коттских глоток.
– Тогда держитесь!
Он повел катер круто вниз, ныряя под брюхо «Ягуара». Огромная планета была рядом, и ее гравитационное поле добавило ускорения – да так, что у пассажиров дыхание прилипло к легким. Крысанские истребители, что были поблизости, включили форсаж. Началась погоня.
Когда второй пилот понял, что Мурис не собирается идти на посадку, он радостно взглянул на него и показал клыки:
– Драться будем, адмирал? У нас двойной боекомплект – и на них, и на себя хватит.
– Ну нет, друг, – дал ответ Мурис. – Расплатимся позже. А сейчас я хочу убраться из этого крысятника.
– Но нам не уйти от истребителей, сэр!
Мурис промолчал, только крепче сжал рукоятку штурвала. Скорость катера неуклонно близилась к отметке светового барьера. Тревожно мигали датчики внешней гравитации.
– Адмирал!! – Второй пилот потерял самообладание. – Гиперпрыжок в атмосфере – это же самоубийство!
– А я разве не спросил насчет плена, а? Ты что же, друг, крысам на поводок захотел, да? Тогда ты в меньшинстве, и, говоря по чести, тебе тут не место.
– Нет, сэр! Я только хотел сказать… концентрация антиматерии… разорвет!!
– Брысь отсюда! – У Муриса шерсть на загривке поднялась дыбом.
– Хочу помочь!
– Тогда топай в камбуз, принеси чего-нибудь перекусить, а то я сегодня позавтракать не успел. Минут пять у тебя есть.
– Крысиной тушенки мне захвати, приятель, – добавил охранник за спиной Муриса и уронил голову на грудь, видимо, совсем ослабев от перегрузок.
Второй пилот бросился вон из рубки. Между тем вибрация корпуса стала угрожающей, хотя катер шел сквозь очень разреженный верхний слой атмосферы. Чуть ниже – и корпус развалился бы от трения и болтанки. Компьютер произвел расчет гиперкурса. Точка перехода находилась почти у самой границы атмосферы.
– Пара молекул азота,