Основоположником институционализма является Торстейн Веблен (1857–1929). В работах «Теория праздного класса» (1899), «Инстинкт мастерства» (1914), «Инженеры и система цен» (1921), «Собственность отсутствующего» (1923) он руководствовался теорией эволюции Дарвина о взаимосвязи и взаимообусловленности всех общественных отношений, включая экономические и социально-психологические. По мнению Веблена, на первой стадии рыночного хозяйства собственность и власть находятся в руках предпринимателей, которые впоследствии делятся на владельцев капитала и организаторов производства. Источником дохода владельца капитала является не реальный сектор экономики, а ценные бумаги, обращающиеся в финансовой сфере. В этом смысле владельцы капитала составляют праздный класс. Господство праздного класса ведет к чрезмерной роли кредита в функционировании экономики. Возникают противоречия между праздным и производительными классами. Разрешение этих противоречий Т. Веблен видит в том, что власть перейдет в руки технократии.
В институционализме следует различать ряд направлений. В их числе: психобиологическое (Веблен), пропагандирующее концепцию «социального дарвинизма»; социально-правовое (Коммонс); социально-экономическое (Гэлбрейт, Митчелл). Работы Дж. Р. Коммонса (1862–1945) имели правовой аспект. Главными из них являются «Правовые основания капитализма» (1924), «Институциональная экономика. Ее место в политической экономии» (1934). Он исследовал такие «институты», как семья, профсоюзы, торговые объединения, производственные корпорации, государство, правовые отношения. По мнению автора, государственные правовые решения в рамках экономических реформ могут устранять противоречия и конфликты в обществе и служат переходом к административной стадии капитализма.
Уэсли Клэр Митчелл (1874–1948) в своих «Лекциях о типах экономической теории» (1935) пропагандировал идеи Т. Веблена. Он доказывал взаимосвязь экономических проблем с неэкономическими, прежде всего с проблемами социологии и психологии. У. К. Митчелл является основателем Национального бюро экономических исследований. Он выступал за необходимость государственного воздействия на экономику. По его мнению, необходимо создание специального государственного органа индикативного планирования.
Расцвет институционализма, по оценке Б. Селигмена, приходится на десятилетия, предшествовавшие Второй мировой войне. После войны институционалисты не могли добавить что-либо нового. В то же время появилось немало экономистов, которые продолжили борьбу за гуманистическую политическую экономию. Одним из них стал Джон Кеннет Гэлбрейт (1908–2006). Основными его трудами являются «Американский капитализм» (1952), «Общество изобилия» (1958), «Новое индустриальное государство» (1967) и «Экономические теории и цели общества» (1973)