To-megalonisi (Большой остров), как его называют в Греции, находится между 34 и 35 градусами северной широты, а значит, в тех же широтах, что и Тунис, и Северная Африка. Расстояние от Крита до самого южного конца Пелопоннесского полуострова – примерно 100 км, до анатолийского побережья Азии – 200 км, а до Африки, до ливийской Киренаики, – около 300 км. Из-за такого местоположения Крит иногда называют «маленьким континентом». Хотя он и относится к Европе, но этот южный «довесок» изолирован от неё, и не только географически. Он имеет свою собственную неповторимую историю.
Береговая линия острова имеет длину примерно 1000 км. В северной части с её равнинами, речными наносами и цепочками холмов доступ к морю по большей части открыт. Горные массивы, крутые и непроходимые, располагаются в основном в южной части острова. Здесь к обрывам жмутся маленькие, редко посещаемые пляжи. Самые высокие горные массивы острова достигают высоты 2500 м: Лефка Ори (Lefka Ori, Белые горы) – на западе (2453 м); гора Ида, сегодня называемая Псилоритис (Psiloritis) – в центре острова (2456 м); горный массив Дикти (Dikti) – на востоке (2148 м).
Одна из характерных черт критского ландшафта – громадные ущелья. Они глубоко вгрызаются в горные хребты, особенно на западе, где идут вплоть до южного побережья. Самое известное из них (оно же самое длинное в Европе) – ущелье Самария (Samaria). Его длина от Белых гор до моря составляет 18 км.
Вторая особенность – почти круглые, не имеющие стока долины в горах. В первую очередь надо упомянуть возвышенность Ласити (Lasithi), расположенную на высоте 815 м. Она приобрела известность благодаря своим ветряным мельницам с парусиновыми крыльями. По происхождению возвышенность Ласити – это карстовый провал. В противоположность ей, возвышенности Омалос (Omalos, 1050 м) и Нида (Nida, 1355 м) – это высохшие озёра, они менее плодородны.
Горный ландшафт Крита не позволяет развить интенсивное земледелие. Небольшие участки пахотных земель расположены на северном побережье, но самый большой сельскохозяйственный регион Крита, низменность Мессара (Messara), находится на юге правительственного округа Ираклион (Iraklio). Здесь преобладают оливковые деревья, которые, однако, в последние годы из-за развития садоводства и огородничества всё больше вытесняются. Искусственное орошение и теплицы, а также мягкие зимы приводят к специализации крестьян этой низменности на поставке ранних овощных культур. Но оливы и виноград по-прежнему остаются важнейшими культурными растениями на Крите. Примерно 42 % используемой в сельском хозяйстве земли занято оливковыми деревьями. Плоды в основном перерабатываются на масло.
Виноградники занимают 14 % сельскохозяйственной площади и расположены большей частью в правительственном округе Ираклион. Здесь выращивают виноград на продажу и делают из него изюм и вино. Помимо всевозможных видов овощей, здесь растут фрукты, цитрусовые и даже бананы, хотя и в небольшом количестве.
В горных районах страны важную роль играет