Человек, у которого все преломляющие среды идеально сферичны после всех этапов преломления, лучи четко сходятся на сетчатку, абсолютно не искажаясь, в норме всегда четко видит объект, без каких-либо искажений. Но существует достаточно большое количество людей, у которых за счет отсутствия идеальной сферичности поверхности роговицы, или хрусталика, или того и другого одновременно, лучи искажаются, и на сетчатку попадает размытое изображение. Диаметр фигур светорассеяния, падающих на сетчатку, значительно увеличивается, появляется ощущение двоения. У таких людей сила преломления роговицы и хрусталика часто не соответствует друг другу, и световые лучи преломляются в итоге в различных меридианах по-разному. Это состояние и называется астигматизм. Чаще всего он возникает за счет несовершенства роговицы, так как она больше подвержена нарушениям, чем более плотный хрусталик. Роговичный астигматизм является основой астигматических процессов. Хотя и хрусталиковый астигматизм встречается довольно часто.
В то же время достаточно распространена ситуация, когда деформации роговицы и хрусталика происходят во взаимно перпендикулярных областях и частично компенсируют друг друга в процессе зрения. Это так называемый комбинированный астигматизм, который часто протекает в скрытой форме, ничем особо не выдавая своего существования и не вызывая никаких жалоб.
Наиболее часто встречается явный астигматизм. За счет нарушения кривизны роговицы и (или) хрусталика лучи по-разному могут преломляться во взаимно перпендикулярных меридианах. Именно от этого и зависят формы астигматических нарушений глазного яблока.
Для простого астигматизма характерно наличие в одном меридиане идеальной сферичности с отсутствием нарушений зрения, а в прямо противоположном меридиане – наличие изменений, требующих коррекции минусовыми стеклами в случае миопического астигматизма, или, наоборот, плюсовыми стеклами. В этом случае астигматизм будет гиперметропическим, а запись будет выглядеть таким образом: «OD = cyl – l,5d = 1,0», где «d» означает количество диоптрий. При сложном астигматизме в разных взаимно перпендикулярных меридианах встречаются одинаковые виды нарушений зрения, но только разной степени выраженности. Таким образом, сложный астигматизм может быть или миопическим, или гиперметропическим. В этом случае в медицинской карте можно будет прочитать примерно такую запись: «OD = sph – 3,0d cyl – 0,5d = 1,0» или «OS = sph + 2,56 cyl + 1,0d = 1,0».
Достаточно редко встречается смешанный астигматизм, когда в одном из главных меридианов имеет место миопия с минусовым стеклом, а в другом меридиане – гиперметропия и стекло, соответственно, со знаком «+». Запись такого зрения будет выглядеть, соответственно, таким образом: