– Если там ничего нет, то лично для меня станет ценной шкура Деда, – со вкусом проговорил Кир, и Дэн расхохотался.
В небе загрохотало, и Лил с беспокойством всмотрелась в налитые ржавчиной тучи.
– Дождь будет, – кратко сказала она. – Надо найти укрытие. Люди Серого один раз попали под кислотный. От них потом только кости остались.
– Их мутанты сожрали.
– Которые тоже подохли. Их нашли рядом, внутренности были разворочены от кислоты. Хотите также?
Небо заворчало глухо и хрипло.
– Быстрее.
Сталкеры ускорили шаги. Шли молча, сосредоточенно, тревожно поглядывая на небо.
В начале восьмого километра поле закончилось и плавно перешло в небольшое взгорье.
Большой холм был исковеркан глубокими ямами, откуда брали землю. Очевидно, советские ученые проверяли глубину проникновения радиации в почву. Сейчас раненая земля почти восстановилась, покрывшись желтовато-ржавой чахлой травой.
Лил не удивилась бы, если бы узнала, что на этих полях будут выращивать зерно через пару десятков лет.
Радиация, мутация, онкология, лучевые болезни, какая разница? От простаивания такой земли Украина, Россия и Белоруссия теряли огромные деньги, и, без сомнения, их это очень нервировало.
Они поднялись на рыжую вершину холма, усеянную мертвыми ветками и костями.
Было там и несколько трупов. Вокруг них роились мухи: прошло уже несколько дней.
Лил брезгливо перешагнула через первое тело, узнала бородатое лицо и усы.
– Люди Серого, – пояснила она, переворачивая одно из тел носком сапога.
Из приоткрытого рта трупа выпал мертвый жук.
– Видимо, мы не первые отправились за артефактом, – мрачно изрек Макс, склоняясь над следующим телом. – Этот без ноги! Не обошлось без тварей…
– Без них здесь ничего не обходится, – негромко ответил Дэн.
– Они опытные сталкеры, их не могли убить мутанты! – не поверил Кир.
– Смотря какого уровня. С пятым они бы точно справились, да и с четвертым, пожалуй, тоже.
Кир присел на корточки возле одного из тел, чье лицо было обглодано до скуловых костей.
– Нужно проверить карманы, вдруг они вынесли артефакт.
Сталкеры быстро проверили все карманы поверх одежды и под ней, стараясь, однако, не сильно тревожить трупы. Не спасло. Зловоние от потревоженных загнивших тел тут же усилилось. Лил видела, как под кожей одного из них копошились черви, и ее едва не вырвало.
– Не трогай их, – посоветовал Дэн, видя, как лицо девушки позеленело.
– Мы не сможем их похоронить, – высказался Макс. – Их тела расползутся по кусочкам при малейшей попытке поднять, кроме того, от них так и несет радиацией.
Дэн поднес к трупам счетчик Гейгера. Стрелка, которую и так всегда зашкаливало, задрожала.
– Идем отсюда.
– Идем, – Лил перешагнула через последний труп и начала спуск с холма, с трудом удерживая подступающую дурноту.
Впереди уже виднелась