pasuko į stovėjimo aikštelę, nė nelaukdamas, kol ji priims pasiūlymą. Ji stabtelėjo suraukusi antakius. Sekdama paskui suvirpėjo nuo dar vieno šalto oro gūsio. Pasipiktinimas dėl reiklaus tono neprivers jos šiandien atsisakyti nemokamos kelionės.

      Grantas dideliais žingsniais netruko pasiekti aikštelę. Jis veržėsi prieš vėją nuleidęs galvą, nežiūrėdamas, ar Džasmina seka. Ji pagreitino žingsnį, batais taškydama balas. Sublyksėjo atrakinto automobilio šviesos, ir Džasmina nėrė į keleivio vietą, nekantraudama pabėgti nuo drėgmės.

      Užtrenkusi dureles, suvirpėjo. Vandens lašai pažiro ant nepriekaištingų odinių sėdynių, langai aprasojo nuo kvėpavimo. Grantas užvedė variklį ir įjungė ventiliatorių. Jie luktelėjo, kol stiklas nuskaidrės.

      Vyro akys įsmigo į ją.

      Šaltis nurausvino jos išblyškusią odą. Skruostai tapo braškių raudonumo, net susitaršiusi ir permerkta lietaus Džasmina buvo įspūdingiausia Granto kada nors sutikta moteris.

      – Kur vežti?

      Jis laikė variklį įjungtą, kad sušiltų.

      – Į baleto studiją. – Džasmina patrynė šildomas kvėpavimu rankas ir sudrebėjo sėdynėje. – Prašyčiau.

      Grantas įjungė šildytuvą, centrinį ventiliatorių nustūmė, kad pūstų į jos pusę. Užuodė kvepalų ir lietaus mišinį ant Džasminos odos. Vandens lašai čiuožė kaklu žemyn, pradingdami po šaliku. Kažkodėl tai atrodė be proto erotiška.

      – Taigi, patyrei traumą? – Jis prisivertė pagalvoti apie ką nors kita. Traumos – saugi tema, neseksuali. – Šokdama?

      – Taip, – ji atsakė sausai, nerodė noro tęsti šį pokalbį.

      Grantas žvilgtelėjo į jos profilį ir pasisukęs į šoninį langą bandė išvairuoti mašiną iš vietos. Jos veide blykstelėjusi liūdna šypsena skruoste suformavo duobutę. Jis mestelėjo žvilgsnį į nedideles, bet putlias lūpas.

      – Lažinuosi, kad žaidžiant futbolą traumų daugiau, pavyzdžiui, sulaužyta nosis?

      Džasminos balse buvo justi lengvas šelmiškumas.

      Dauguma merginų nebūtų tokios greitos pabrėžti, kad jo nosis kreiva. Bet Grantas jau pastebėjo, kad Džasmina smarkiai išsiskiria iš tų moterų, kokias jis paprastai sutinka futbolo fronte. Nenusiskrudinusi soliariume ir nenusišviesinusi plaukų. Jos išvaizda nesudarė to dirbtinumo įspūdžio, kuriuo pasižymėjo futbolininkų žmonos ir draugužės. Ilgi juodi plaukai susukti į dailų kuodelį, nuoga tik veido ir rankų oda. Ji turėjo tam tikro Grantui patrauklaus manieringumo – nugludintos elegancijos, dėl kurios ji atrodė kaip tobula primabalerina. Ir ji tikrai nesiruošė jam nusileisti.

      – Taip, nosis sulaužyta, bet tai nutiko ne futbolo aikštėje. – Grantas akis įbedė į priekį. – Susimušiau vos sulaukęs aštuoniolikos. Pirmą kartą išėjau išgerti ir įsivėliau į muštynes bare.

      Anksčiau nuo šių prisiminimų Grantą užliedavo vyriškas išdidumas, nes tai buvo tarsi jauno vyro pašventinimo ritualas. Dabar, prisiminimams iškilus į paviršių, buvo nesmagu. Daugeliui moterų patiko blogo berniuko įvaizdis – po galais, panaudojo jį daugybę kartu savo naudai, – bet tos dienos baigėsi. Tik ne todėl, kad juo niekas netikėjo.

      – Tai buvo labai seniai.

      Jis bandė nukreipti kalbą, bet Džasmina neleido taip lengvai išsisukti.

      – Nesuprantu, kodėl vyrai mušasi. – Ji papurtė galvą. – Juk nereikia daužytis per krūtinę, kad patrauktum damų dėmesį.

      – Ne dėl to.

      – Tai dėl ko?

      – Buvau jaunas, maniau, kad turiu ką nors įrodyti. – Grantas perbraukė ranka plaukus. – Ne visada buvau šitoks.

      – Koks?

      Jam trūko žodžių. Žmonės paprastai neužduodavo asmeniškų klausimų – na, nebent, koks jo sąskaitos likutis. Jie nesidomėjo juo, kaip asmenybe, jiems nerūpėjo, kas jis toks ir iš kur kilęs.

      Grantas gūžtelėjo ieškodamas atsakymo:

      – Su vadžiomis rankose.

      – Nė neabejoju, kad gali pats savimi pasirūpinti. – Džasmina švelniai šypsojosi. – Bet vaidinti kietą vyruką nebūtina.

      Gal ji pastebėjo žiniasklaidos sukeltą šurmulį po įvykio? Kelis mėnesius internete sukosi siaubingas paparaco padarytas kadras. Laimė, žurnalistai greitai ėmėsi kitų reikalų. Blogai besielgiančių sporto žvaigždžių – nors vežimu vežk. Grantas jautė kaltę; nors viskas greitai nuslopo, istoriją į dienos šviesą bulvariniai puslapiai vis dar ištraukdavo, kai tik pritrūkdavo naujienų.