– Но вы бы хотели, чтобы я подарила вам вечную молодость? – прямо спросила Стелла, пристально глядя на садовника. – Скажите откровенно. Мне достаточно дать вам вдохнуть чудесный аромат этих белых гвоздик, а затем произнести магическое заклинание – и ваше желание исполнится! НО ХОТИТЕ ЛИ ВЫ ЭТОГО?
– Э-э… – замялся Савар. Его впалые щеки покрылись румянцем волнения. – Конечно, хотелось бы… Я провел молодость в далекой деревушке возле Лунной реки и не очень-то был счастлив. Другие Жевуны считали, что я помешался на выращивании цветов и фруктовых деревьев, и часто посмеивались надо мной. Может, потому-то я такой угрюмый и недоверчивый. А вот если бы снова стать молодым… О-о, тогда бы… я… я…
Садовник замолчал, не находя слов от волнения. Но вдруг он улыбнулся и махнул рукой:
– Да нет, ничего бы это не изменило. Слава Торну, вы вовремя вызвали меня к себе, и я прожил здесь много счастливых лет. Если проживу еще столько – ну что же, мне хватит. Не такой уж я великий садовник и цветовод – не то что Тамиз, – чтобы получать в награду вечную молодость. Наверно, найдутся в стране Торна люди и достойнее!
Вместо ответа Стелла протянула садовнику письмо и попросила прочитать.
Савар так и сделал.
– Я понял вас, моя повелительница! – радостно воскликнул он. – Смелый Лев – самый уважаемый зверь в краю Торна. Он – друг Элли, Страшилы Мудрого и Железного Дровосека! Здесь и говорить нечего – такому герою можно подарить вечную молодость.
Стелла грустно улыбнулась.
– Вряд ли он захочет этого, по тем же причинам, что и вы, Савар, – тихо сказала она. – Жена Смелого Льва умерла пять лет назад, а его сыновья уже повзрослели. Захочет ли Лев стать моложе их?
– Я бы на его месте не захотел, – заметил Савар.
– Вот поэтому я и спросила вас о фиалках Тамиза. После бегства моего первого садовника я ни разу не подходила к его дому. И не только потому, что мне больно вспоминать о его предательстве. Видите ли, Савар, в последние годы мы с Тамизом пытались вырастить фиалки, способные дарить людям ВЕЧНУЮ ЖИЗНЬ.
Савар вытаращил глаза от удивления:
– Вечная жизнь? А разве это не то же самое, что вечная молодость?
– Нет, конечно! Вы же сами сказали, что не желали бы вернуться в свое прошлое. Сейчас вы – мужчина в расцвете сил, мастер своего дела, уважаемый всеми придворными и горожанами. Разве вам не захотелось бы оставаться таким долгие-долгие годы?
Глаза Савара загорелись.
– Это совсем другое дело! – оживленно воскликнул он. – Вновь становиться молокососом мне и впрямь не очень-то охота и тем более оставаться мальчишкой навсегда. Но таким, как сейчас… Да я бы горы мог свернуть! У меня уже есть опыт и знания, да и сил хватает. Не спорю, вечная жизнь куда привлекательнее, чем вечная молодость. Теперь я вас понял, уважаемая Стелла. Уверен, что Смелый Лев будет рад получить такой замечательный подарок!
– Да, надеюсь. Хотя мы с Тамизом не довели дело до конца и я не вполне