В раскаленном летнем небе летал жаворонок. Лишь его звонкая песня нарушала царящую тут тишину. Чуть дальше в долинке и выше, в холмах, трещали кузнечики, жужжали пчелы – в общем, трава была наполнена всяческими микрозвуками. Но рядом с камнями всегда было тихо.
– Я пришла, – объявила девушка. – Покажись мне.
Внутри круга вдруг возникла фигура темноволосой женщины в красном платье. Через круг легко можно было перекинуть камень, и тем не менее создавался странный эффект, будто призрак приближается с огромного расстояния.
Многие люди тут же предпочли бы спастись бегством, но девушка не убежала, чем немедленно заинтересовала женщину в круге.
– Значит, ты и вправду существуешь…
– Конечно. Как тебя зовут, девочка?
– Эсмеральда.
– И чего же ты хочешь?
– Ничего.
– Каждый человек чего-нибудь да хочет. Иначе зачем тебе приходить сюда?
– Просто захотелось узнать, взаправду ты существуешь или это все россказни.
– Для тебя? О да, для тебя я существую… У тебя хорошее зрение.
Девушка кивнула. Ее гордостью можно было колоть орехи.
– А теперь, когда ты это выяснила, – продолжила женщина в круге, – скажи, чего же ты хочешь?
– Ничего.
– Правда? На прошлой неделе ты поднималась в горы, чтобы поговорить с троллями. Что тебе от них понадобилось?
Девушка наклонила голову.
– А откуда ты знаешь, что я туда ходила?
– Ты только об этом и думаешь, девочка. Такие мысли любой может разглядеть. Любой… у кого хорошее зрение.
– Когда-нибудь я тоже научусь этому, – хвастливо заявила девушка.
– Кто знает? Возможно. Так чего же ты хотела от троллей?
– Я… я хотела поговорить с ними. Знаешь, они ведь считают, что на самом деле время движется назад. И раз мы знаем свое прошлое, значит…
Женщина в круге рассмеялась.
– О, как они похожи на тупых гномов! Камни, камни, камни – только об этом и говорят. И что такого интересного в обычных камнях?
Девушка пожала одним плечом, словно бы отвечая, мол, и камни интересны, правда по-своему.
– А почему ты не выходишь из круга? – спросила она.
И у нее тут же возникло явственное ощущение, что как раз этот вопрос задавать не следовало. Однако женщина от ответа уклонилась.
– Я способна подарить тебе нечто большее, чем какие-то там камни, – сказала она.
– Ты просто не можешь оттуда выйти?
– Все, что захочешь, я дам тебе все.
– Я могу ходить где захочу, а вот ты вечно будешь сидеть в этом круге, – заявила девушка.
– Ты правда считаешь, будто можешь ходить где вздумается?
– Не сейчас, так потом. Когда стану ведьмой.
– Но ты никогда ею не станешь.
– Что?
– Говорят,