– Любить-то люблю, – кивнула матушка Ветровоск. – И особенно люблю, когда их мне приносят.
– А знаете, – сказала нянюшка, обследуя укромные уголки корзины, – каждый раз, когда приходится иметь дело с гномами, у меня в голове всплывает выражение «занудный сквалыга».
– Мерзкие маленькие дьяволята. Вы бы видели, сколько они пытаются содрать с меня всякий раз, когда я приношу им в ремонт свое помело, – фыркнула матушка.
– Да, но ты же все равно никогда им не платишь, – заметила Маграт.
– Не в том дело, – отрезала матушка Ветровоск. – Надо вообще запретить им брать так дорого. Это самый настоящий грабеж средь бела дня.
– Не понимаю, при чем здесь грабеж, если ты все равно ничего не платишь? – гнула свое Маграт.
– Я вообще никогда ни за что не плачу! – рявкнула матушка. – Люди просто не позволяют мне платить. Сама посуди, что ж тут поделаешь, если все мне все время всякую всячину суют, и к тому же даром? Вот иду я по улице, а люди как посыплются из домов – свежие пироги несут, пиво свежее и всякую одежку, которая почти и не надевана. Прямо так и упрашивают: «Ой, матушка Ветровоск, уж будьте добры, возьмите лукошко яичек». Это называется уважением. Быть ведьмой, – сурово закончила она, – в сущности и означает, что тебе ни за что не надо платить.
– Так, а это что у нас? – спросила нянюшка, вытаскивая из корзины небольшой сверточек.
Она развернула бумагу и достала несколько твердых коричневых плоских кругляшей.
– Беру свои слова обратно, – сказала матушка Ветровоск. – Это ж знаменитые гномьи пироги, вот что это такое. Кому попало такие пироги не даются.
Нянюшка постучала хлебцем по борту лодки. Звук получился очень похожий на тот, который раздается, если щелкнуть деревянной линейкой по краю стола.
– Говорят, он никогда не черствеет, храни его хоть сколько лет, – добавила матушка.
– А поешь его – и будешь сыт много дней подряд, – согласилась нянюшка Ягг.
Маграт протянула руку, взяла один из плоских ломтей, попыталась было разломить его, но наконец сдалась.
– И это едят? – удивилась она.
– О нет, вряд ли он предназначается для еды, – сказала нянюшка. – Это скорее…
– …Для поддержания сил, – закончила матушка. – Говорят, что…
Она вдруг замолчала.
На фоне шума реки и звука падающих с потолка капель они вдруг услышали ритмичное плюх-плюх направляющегося к ним судна.
– Нас кто-то догоняет! – прошипела Маграт.
На краю освещенного круга воды появились два бледных светящихся пятна. Постепенно стало ясно, что это глаза небольшого серого создания, немного напоминающего лягушку, которое гребло к ним, сидя на бревне.
Наконец оно нагнало лодку. Длинные влажные пальцы ухватились за борт, и мрачное лицо оказалось на одном уровне с лицом нянюшки Ягг.
– ‘Рассьте, – сказала тварь. – У ммммня дддднь рожжжженья.
Все три ведьмы несколько мгновений молча таращились на нежданного гостя. Потом матушка Ветровоск схватила