В поведении и деятельности человека восприятие является необходимым условием ориентировки в окружающей среде. Перцептивный образ выполняет функцию регулятора действий. Вместе с тем деятельность является основным условием развития восприятия. Что и как воспринимает человек, зависит от того, что и как он делает. В практической деятельности восприятие становится активным, целенаправленным процессом познания действительности. Рефлекторная деятельность является основой восприятия. Рефлекторная теория восприятия была выдвинута в психофизиологических работах И. М. Сеченова («Рефлексы головного мозга», «Предметная мысль и действительность» и др.). Отмечая сложный состав восприятия, И. М. Сеченов характеризовал его как «ассоциированную чувственную группу», возникающую в результате того, что «ощущения из всех сфер чувств могут сочетаться между собой самым разнообразным образом, но всегда путем последовательных рефлексов», взаимодействием которых и определяется чувственный образ всякого предмета. Рефлекторная теория восприятия получила развитие и экспериментальное доказательство в исследованиях И. П. Павлова и его сотрудников, а также в работах советских психологов (Б. Г. Ананьева, С. Л. Рубинштейна, Е. Н. Соколова и др.). По И. П. Павлову, все действующие раздражители как объекты восприятия могут быть разделены на элементарные и сложные (комплексные).
Элементарные раздражители – это отдельные компоненты (части), входящие в состав сложного раздражителя. Таковы, например, отдельные световые раздражители, если они берутся в отрыве от других зрительных раздражений, или отдельные музыкальные звуки, если они рассматриваются вне мелодии. Но поскольку в большинстве случаев объекты восприятия обладают совокупностью свойств, они действуют как одновременные или как последовательные комплексные раздражители, характеризующиеся определенной силой и порядком следования своих компонентов. При этом слабые компоненты