Но если сказания о потопе имеют такое широкое распространение, возникает естественный вопрос: не говорят ли они о явлении планетарного масштаба, которое коснулось всех континентов, т. е. не был ли потоп и впрямь всемирным?
А теперь, наверное, есть смысл вернуться в 70-е годы XIX века. Именно тогда сотрудник Британского музея в Лондоне Джордж Смит начал расшифровку клинописи на глиняных табличках, полученных из Ниневии. Во время этой кропотливой работы Смит обнаружил, что на этих древнейших образцах письменности рассказывается о потопе. Причем описание этого грандиозного события во многом походило на библейский вариант.
Но когда Джордж Смит опубликовал свои изыскания, их восприняли в штыки, поскольку никто не хотел верить в то, что история Ноя – это всего лишь соответствующим образом переработанный шумерский миф. А коль так, значит, в действительности никакого потопа и не было.
Но на этом история с потопом не заканчивается. Во второй ее части на сцене появляется известный английский археолог Леонард Вулли, открывший Ур – один из древнейших шумерских городов-государств.
В огромной свалке мусора, который на протяжении многих столетий собирался рядом со стенами Ура, была вырыта шахта глубиной более тринадцати метров. На ее дне археологи обнаружили захоронения властителей, правивших страной Шумер в третьем тысячелетии до н. э. Но на этом раскопки не прекратились. Вулли решил выяснить, что же скрывается в слоях грунта, расположенных ниже достигнутой отметки.
К немалому удивлению археологов, в следующем пласте они обнаружили речной ил, в котором отсутствовали даже самые незначительные следы человеческой деятельности. И хотя помощники Вулли посчитали, что они добрались до нетронутого человеком слоя почвы, ученый распорядился продолжить раскопки в этом девственном пласте.
Удивительно, но Вулли словно обладал рентгеновским зрением. Оказалось, что под трехметровым слоем ила снова были обнаружены следы человеческой деятельности: мусор, пепел от костров, фрагменты посуды.
При этом форма и орнамент осколков посуды свидетельствовали о том, что они принадлежат к абсолютно иной культуре, чем те остатки предметов быта, которые были открыты в слоях мусора, скопившегося у стен Ура.
Чтобы объяснить наличие трехметрового слоя ила, была выдвинута следующая гипотеза. Когда-то невероятное по мощи наводнение смело с лица земли неизвестные поселения какого-то древнего народа. Когда же вода отступила, на освободившиеся земли пришли новые племена и опять заселили Месопотамию. Этими племенами оказались шумеры, которые впоследствии создали самую древнюю цивилизацию.
После детальных исследований предметов быта, найденных в древних слоях, а также изучения возраста илистых наслоений, археологи смогли установить и время, когда случился Великий потоп. Оказалось, что он произошел приблизительно