Если главная цель корпораций в период феодализма носила некоммерческий характер и заключалась в сословно-правовой регламентации производственной, общественной и личной жизни их членов, в охране сословных прав и привилегий, то основной целью торговых компаний Нового времени было, напротив, производство прибыли и распределение её между вкладчиками.
Важнейшим фактором развития корпорации в любую историческую эпоху становился принцип взаимной заинтересованности своих членов друг в друге как в совместном труде, так и в совместном извлечении прибыли из капитала, присущих данной форме организации.
Вследствие комбинирования различных форм предпринимательских объединений в рамках корпораций возникали более сложные формы предпринимательских объединений, что позволяло получить интегрированные структуры с определёнными правовыми характеристиками. Так, общество с ограниченной ответственностью как продукт исторического развития представляло собой определённую комбинацию данных элементов. Вырабатывался особый корпоративный тип управления.
Между участниками коммерческих организаций и самими этими организациями складывались правовые отношения, которые во многом определялись характером организационно-правовых форм таких юридических лиц. Только с учётом теоретической базы – науки о корпорациях – был возможен поиск эффективных способов защиты прав участников корпоративных коммерческих организаций и дальнейшее совершенствование корпоративного законодательства.
В России закон устанавливал лишь минимум необходимых правовых условий для развития различных форм корпоративных объединений, предоставляя административным органам «эффективные» средства воздействовать на этот процесс.
Экономический либерализм в период капитализма не оправдал надежд на поднятие благосостояния многих социальных групп, а потому возникла мысль об объединениях, ставящих своей целью устранить для малосостоятельных лиц посредничество капитала. Речь идёт, прежде всего, о потребительских товариществах, артелях.
В советский период истории России имела место государственная модель корпоративного управления.
Система юридических лиц в постсоветский период складывалась в процессе развития отношений разгосударствления и коммерциализации. Не был чётко установлен статус юридического лица. На корпорации продолжала давить старая советская традиция социального патронажа.
Тем не менее, несмотря на нестабильность законодательства, отсутствие чётких принципов построения системы юридических лиц, в конце 80-х – начале 90-х годов XX в. была заложена