Конвой вывел к виселице четырёх человек в белых рубашках. Из толпы посыпались оскорбления и проклятья в их адрес. Диаманта не имела никаких оснований относиться к людям Рэграса с симпатией, но ей стало остро жаль осуждённых – эти выкрики были полны злобы и звучали очень жестоко. Приговорённых поставили на помост, связали им руки, и королевский офицер стал зачитывать приговор:
– Указ его величества короля Берота II. За неповиновение королю, за подстрекательства к свержению королевской власти, за нападения на мирных жителей…
Диаманта почувствовала дрожь и отвернулась от помоста, стараясь не слушать. Офицер уже зачитывал имена, звучно и неторопливо. Потом он добавил:
– Каждый, кто служит самозванцу Рэграсу, каждый, кто перейдёт на его сторону, каждый, кто станет прямо или косвенно помогать ему, будет казнён, как эти мерзавцы. А за голову Рэграса король обещает мешок золота!
Раздалась барабанная дробь; Диаманта зажмурилась, ожидая услышать звук деревянной опоры, провалившейся под ногами осуждённых, и одобрительные крики толпы.
Но вместо этого раздался странный грохот и стук копыт, а потом – изумлённый вздох людей на площади. Диаманта открыла глаза и увидела, что верёвки, уже надетые на шеи приговорённых, оторваны, словно их перерезали, и в воздухе над перекладиной виселицы клубится синеватый дымок, – а потом заметила всадника в плаще с алой каймой, который выехал на середину пустого пространства перед помостом. Не дав гвардейцам короля опомниться, он поднял правую руку и выкрикнул несколько слов, которых Диаманта не поняла.
Воздух наполнили громкие, пронзительные крики, похожие на воронье карканье. Диаманта подняла голову и увидела, что в пасмурном небе невесть откуда появилось огромное количество чёрных птиц. Они неестественно быстро мчались вниз, прямо на толпу. Когда они приблизились, стало ясно, что это не птицы, а какие-то мерзкие существа, похожие на демонов из кошмаров. Диаманту захлестнул ужас.
Вначале демоны напали на королевских солдат и легко заставили их сбить строй и покинуть помост. Затем они с пронзительным криком врезались в самую гущу толпы, ближе к тому краю площади, где стояла Диаманта. Их рёв смешался с воплями страха, началась паника. Диаманта страшно испугалась – и демонов, и ещё больше – обезумевшей от ужаса толпы, которая кинулась бежать в Каменный переулок. И Диаманта побежала, как все, отчаянно боясь упасть. Её буквально несло людским потоком, а сзади нарастал рёв демонов.
Вскоре она почувствовала, что пространство меняется. Ей было уже знакомо это ощущение – она испытала его при переходе в Эстуар. Это показалось ей крайне подозрительным, но о том, чтобы вернуться, нечего было и думать: толпа людей, подгоняемая демонами, напоминала течение стремительной реки, сопротивляться которому было невозможно.
Диаманта