В дальнейшем попытка преодоления механистического понимания психологических источников человеческой активности была сделана в исследованиях К. Левина и его учеников.
Курт Левин проводил свои исследования с позиций так называемой структурной теории (гештальтпсихологии), несостоятельность которой отмечалась многими советскими психологами. Они считали, что главный недостаток концепции К. Левина заключается в игнорировании содержательной стороны психических процессов и формальном подходе к их анализу. Однако Левиным и его учениками были найдены удачные экспериментальные приемы исследования потребностей человека, его намерений, его воли и установлены некоторые интересные психологические факты и закономерности. Можно сказать, что исследования К. Левина положили начало изучению потребностей человека.
В дальнейшем проблемами потребностей занимался целый ряд психологов советских (А. Р. Лурия, Н. Ф. Добрынин, А. В. Веденов, Г. А. Фортунатов, А. В. Петровский, А. Н. Леонтьев и др.).
Ближе всего к пониманию и развитию потребностей подошел А. Леонтьев. Его подход основывается на понимании мотивов как объектов (воспринимаемых, представляемых, осознаваемых, мыслимых), в которых конкретизируются потребности. Эти объекты и составляют предметное содержание тех потребностей, которые в них воплощены. Таким образом происходит опредмечивание человеческих потребностей. Мотив, по определению А. Н. Леонтьева, – это объект, который отвечает той или иной потребности и который побуждает и направляет деятельность человека.
Мотивы, по его мнению, выполняют двоякую функцию. Первая состоит в том, что они побуждают и направляют деятельность, вторая – в том, что они придают деятельности субъективный, личностный смысл; следовательно, смысл деятельности определяется ее мотивом.
Обычно изучение мотивационной сферы психологи начинают с изучения мотивационной сферы в детском и школьном возрасте. Они объясняют это тем, что учебная и познавательная деятельность ребенка является ведущей на протяжении всего школьного (и не только школьного) возраста. Для детей разного возраста и для каждого ребенка не все мотивы имеют одинаковую побудительную силу. Одни из них являются основными, ведущими, другие – второстепенными, побочными, не имеющими самостоятельного значения. Последние всегда так или иначе подчинены ведущим мотивам. В одних случаях таким ведущим мотивом может оказаться стремление завоевать место отличника в классе, в других случаях – желание получить высшее образование, в—третьих – интерес к самим знаниям.
Все эти мотивы могут быть подразделены на две большие категории. Одни из них связаны с содержанием самой учебной деятельности и процессом ее выполнения; другие – с более широкими отношениями