Эльф двинулся к выходу из пещеры – и замер. Из неприметного прохода в стене спокойно вышел огромный зверь, оглядел оцепеневших воинов – и грузно зашлепал к нише девочки.
– Пещерный медведь! – залетали опасливые шепотки.
– Старший следопыт! – просипел командир и взялся за рукоять волшебного эльфийского меча.
Страшилище шло прямо на него. Значит, ни следов, ни запаха опасных зверей, да?! А это тогда кто?
Старший следопыт бесстрашно встал на пути чудовища. Напряженный, внимательный, ясноокий. Протянул властно руку. Чудовище подошло вперевалку… поднялось на задние лапы и лизнуло старшему следопыту щеку.
– Хор-рошая собачка! – похвалил старший следопыт.
И наваждение рассеялось. Это была собака. Огромный лохматый пес добродушно ткнулся в старшего следопыта кудлатой башкой и потопал, куда и шел – к своей хозяюшке. Та встретила любимую игрушку радостным визгом.
– Это не боевой пес, – тихо сказал подошедший следопыт. – Слишком тяжел да неповоротлив. И не охотник – по той же причине. Но я встречал подобных в одном из миров. Там они были горными спасателями, выводили путников из снежного плена. Изначально добрые создания. Прости мою невнимательность, командир. Напугал он вас. Я чуял его еще вчера, но не было в запахе ни злобы, ни опасности. Еще раз – прости.
Старший следопыт поклонился и отошел. А командир задумчиво поглядел на нишу Маин – и на собаку. Ох и непростое же это место!
– Он действительно чует? – вдруг спросила за спиной эльфийка.
Надо же, проснулась. От страха, что ли?
– Эльфы все чувствительные, потому что близки к природе, – сказал командир, не оборачиваясь. – Но был некогда один, кто во славу расы сделал следующий шаг – и стал понимать помыслы зверей. И слился с ними разумом. И приобрел выдающиеся даже для нашей расы способности. Когда-то человеческие племена считали его полубогом – а эльфы окружали почетом и искренним уважением. Но от Предвечных Престолов удалили все равно. Кому захочется отдать свою дочь за полузверя? И вот теперь он – просто старший следопыт в одном из передовых отрядов. А для Предвечных Владычиц, обеих вкупе – расходный материал, как и все мы.
Эльфийка встала с ним рядом.
– Девочка околдована, – прикрыв глаза, сообщила она. – Древнее волшебство. Самое-самое древнее. Судьба грозит ей одной жить, в окружении зверей. Мне ее жаль. И снова говорю: не иди привычными путями, воин. В этом твой шанс.
– Чары снять возможно? – озабоченно спросил командир.
Провидица, по своей отвратительной привычке, лишь насмешливо поджала губы и отвернулась. Командир разозлился. Девочку ему было тоже искренне жаль. И теперь понятной становилась ее странность. Околдована на жизнь в одиночестве – страшная кара! И надо бы спасти малышку – но провидица, самый сильный в отряде маг, упрямо молчит! Знать хотя бы, кто тот