В отличие от других школ в афинской изучали отдельные учебные предметы – в зависимости от специализации учителя. Ученикам преподавалась грамматика, арифметика, диалектика, риторика, музыка, гимнастика и др., причем обучали этим предметам как индивидуально, так и в группах. Среди древнегреческих философов, чьи педагогические труды дошли до нас, были Аристотель, Демокрит, Сократ, Плутарх, Платон. Ими высказывались различные мысли, касающиеся обучения детей, и предлагались альтернативные способы их обучения.
По именам некоторых видных философов древности названы школы. Так, от Пифагора берет начало пифагорейская школа. В этой школе использовался так называемый «акроаматический» способ обучения. Сущность его состояла в том, что ученики должны были полностью подчиняться своему учителю. В этой школе был установлен строгий режим дня. Основными предметами, которым Пифагор уделял внимание, были математика, геометрия, философия, медицина и музыка. Пифагор использовал метод поучений и изречений, т. е. ученикам предлагались для заучивания афоризмы, которые они должны были применять и в дальнейшей жизни.
Другой известный философ, Сократ (ок. 470—399 гг. до н. э.), предложил свой метод обучения, который впоследствии получил название «сократовский». Иногда этот метод называют «сократовская, или эвристическая, беседа». Основывался он на вопросно–ответной системе обучения. Сократ, беседуя с каждым учеником, стремился подвести его к противоречию в своих рассуждениях, после чего путем индукции вел к верному суждению. Важную роль в этом методе играли последовательность, систематичность и логика вопросов, задаваемых учителем и дающих возможность получить новые знания. Словом, Сократ не только давал новые знания, но и развивал в своих учениках логическое мышление.
Согласно сократовскому методу обучение должно проходить в две стадии, одна из которых – основная. Здесь изучаются этика и поведение в обществе, а также те предметы, которые пригодятся человеку для освоения будущей профессии. Перед учителем стоит определенная цель, а именно – пробуждение душевных сил ученика.
Сократовский метод нашел свое применение и в ходе дальнейшего развития дидактики.
Еще одним известным философом, оставившим свой след в науке, был Платон (427—347 гг. до н. э.). Будучи основателем Академии в Афинах, он преподавал в ней и стал основоположником школы философов. Его произведения содержат ряд высказываний о том, какой должна быть система образования и воспитания. По его мнению, как только ребенок родится, его следует отдавать в общественные воспитательные дома. В этих домах он должен оставаться до 7 лет. После этого его следует отдать в школу для обучения чтению, письму, счету и игре на музыкальных инструментах. Как только