Варрон отрядил 11 тыс. солдат атаковать карфагенский лагерь. Поняв, что ему не обойти хорошо защищенные карфагенские фланги, он решил использовать свое количественное преимущество и удвоил глубину каждой манипулы. Интервалы между ними были сокращены, и фронт римской пехоты, насчитывающий ок. 65 тыс. человек, соответствовал такому же у Ганнибала при численности 32 тыс. человек. На правом фланге Варрон поместил 2400 всадников римской кавалерии; на левом —4800 союзных всадников.
Под прикрытием своих легких отрядов Ганнибал продвинул центральную часть своей линии таким образом, что она образовала выступ в сторону римлян, тогда как крылья тяжелой пехоты стояли неподвижно.
Битва началась на левом фланге карфагенян атакой испанской и галльской кавалерии, которая смяла римскую конницу, а затем обогнула тылы римской армии, чтобы ударить в тыл кавалерии союзников, поглощенной схваткой с нумидийцами. Союзники рассеялись, преследуемые нумидийцами. Тяжелая карфагенская кавалерия развернулась и ударила в тыл римской пехоте.
Все шло согласно планам Ганнибала. Хотя его центральный выступ и подался под римским натиском, но удержался. Варрон послал манипулы второй линии в интервалы между гастатами, затем приказал триариям и даже велитам присоединиться к атаке. Линия Ганнибала вогнулась, но не дрогнула. Тогда Ганнибал дал сигнал командирам африканских крыльев, пока еще не участвовавших в бою, а карфагенская кавалерия ударила в тыл римлянам. Паника мгновенно нарушила их строй, превратив легионы в хаотичную толпу. Лишь один отряд численностью 10 тыс. человек вырвался из окружения. К концу дня около 60 тыс. римлян, включая Павла, пало на поле боя. Еще 2 тыс. погибли при попытке занять хорошо охраняемый лагерь Ганнибала. Потери Ганнибала составили около 6 тыс. человек.
Битва при Каннах стала вершиной воинской карьеры Ганнибала, обогатив в дальнейшем военных теоретиков символом тактического совершенства.
216, август – декабрь. Ответные действия Рима.
Когда плохие новости достигли Рима, сенат назначил диктатором Юниуса Пера. В армию были мобилизованы все боеспособные мужчины. Командующим армией становится Марк Клавдий Марцелл. Он немедленно отправляется на юг с целью заверить союзников Рима в неизбежности победы. Ганнибал, не имея практики осадного положения, намеревается атаковать римский гарнизон. К нему присоединяются Капул, небольшие города Кампании, а также некоторые горные племена. Однако колеблющиеся италийские города сразу сменили свою политику, когда Марцелл нанес Ганнибалу поражение у стен Нолы.
215. Военные действия в Кампании. Ганнибал захватывает ряд городов и крепостей, однако добиться ощутимых успехов ему не удается. В рядах римской армии сражалось около 140 тыс. солдат, включая войска, находившиеся в Испании, Галлии и Сицилии. 80 тыс. из них было выставлено против 40–50 тыс. воинов Ганнибала. Но, следуя утвержденной сенатом