1169–1193. Период регентства и правления Салах ад-Дина Юсуфа ибн Айюба (Саладина). Этот сирийский курд стал основателем могущественной династии Айюбидов. Саладин низложил династию Фатимидов и восстановил шиитскую веру в Египте (1171). После этого он отвоевал у Альмохадов Триполитанию (1172) и, формально оставаясь преданным Нур ад-Дину, стал фактически независимым правителем. Это обстоятельство не могло не испортить отношений между Саладином и Нур ад-Дином, которые оставались весьма напряженными вплоть до самой смерти последнего (1174). Кончина Нур ад-Дина окончательно развязала Саладину руки. Он немедленно заявил о своих претензиях на всю империю Зенгидов и возглавил несколько победоносных походов против правителей, отказавшихся безоговорочно признать его господство (1174–1183). Этими победами Саладин во многом был обязан своей превосходной армии, состоявшей из турецких невольников – мамлюков. Мамлюками при Айюбидах называли воинов особой конной гвардии султана, пополнявшейся за счет молодых рабов, которых доставляли в Египет, обращали в ислам и готовили к профессиональной воинской службе. Мамлюки были особо преданы султану, поскольку, оставаясь в Египте чужаками, они не могли быть связаны с коренными жителями страны и тем самым не могли принимать участие в заговорах и мятежах. В период установления своего господства над Египтом Саладин практически не вступал в столкновения с крестоносцами, но, по мере укрепления и возрастания его могущества, война между султаном и христианами становилась неизбежной.
1187–1192. Джихад Саладина. Захват Саладином Иерусалима и большей части Палестины стал поводом к началу Третьего крестового похода, окончившегося для христиан неудачей. Саладин сохранил практически все свои владения, однако (по условиям перемирия, заключенного им с Ричардом Львиное Сердце) оставил за христианами-богомольцами право посещать Гроб Господень не платя дани (1192).
1193. Смерть Саладина. Империя великого полководца была поделена между его сыновьями: аль-Азизу достался Египет, а аль-Афдал стал правителем Сирии.
1196–1200. Династические