Тот побледнел. Его рот беспомощно открывался и закрывался.
– Я не то имел в виду! – в конце концов удалось произнести ему.
– Неужели? – Эдриан обратил на него дерзкий взгляд. – Должен признать, это кажется мне полуправдой. Эбби – мисс Вулли – ездила по этим болотам еще с тех пор, когда едва могла удержаться на пони. Как и я. Никто ранее не предполагал, что подобное занятие порочит мое знатное происхождение, и я не вижу, почему оно должно бросать тень на нее.
Мистер Килби тяжело вздохнул.
– Я имел в виду, – сказал он, – что для леди опасно ездить по заснеженным болотам.
– Что до этого, – ответил Эдриан, – то за много лет я убедился, что мисс Вулли знает эти места так же хорошо, как и я, и гораздо лучше, чем кто бы то ни было еще. А поскольку она не собирает образцы с первых заморозков до ранней весны, полагаю, у вас нет причин для беспокойства, сэр.
– Леди следует защищать, – упрямо произнес Килби.
– Особенно от джентльменов, которые их не ценят. – Эдриан кивнул головой. – Именно это я и имел в виду.
У Килби перехватило дыхание. Густо покраснев, он быстро поклонился.
– С вашего позволения…
Эбби утвердительно кивнула, и сквайр заторопился прочь.
– Болван, – буркнул Эдриан.
Эбби вздохнула.
– Он не хотел ничего дурного.
– Все они не хотят ничего дурного. – Эдриан нахмурился, глядя на очередного гостя, возникшего на пороге. – А это еще что за черт?
Джентльмен огляделся в поисках Эбби и направился прямо к ней. Его лицо расплылось в широкой улыбке. Вместо галстука он носил шелковый платок, как у моряка, а его визитка сидела на нем просто ужасно, из-за чего резко контрастировала с идеально подогнанной одеждой Эдриана.
Эбби протянула новоприбывшему руку, сдерживая очередной горестный вздох:
– Добрый день, мистер Поттс.
Игнатиус Поттс тепло пожал ее ладонь.
– Моя дорогая мисс Эбигейл!
– Позвольте представить вам виконта Деа. Он на некоторое время останется с нами.
– Да, мне довелось об этом слышать. – Радость мистера Поттса мгновенно испарилась. Он смерил Эдриана взглядом из-под прищуренных век и кивнул. – Метель закончилась несколько дней назад, не так ли?
Эдриан хищно усмехнулся.
– Я не слежу за течением времени, знаете ли, – простодушно признался он.
– Не знаю, упоминала ли обо мне мисс Эбигейл, но я художник. Пейзажист, – добавил мистер Поттс, как будто торопясь уверить Эдриана, что не рисует цветы, как Эбби. – Болота в их первозданном величии и очаровании, все в этом духе. Продается весьма неплохо.
Эдриан лишь вежливо приподнял брови, за что Эбби была ему благодарна. В Беллевере