Предмет теории права и государства делится на две относительно независимые части: теория права и теория государства. В литературе имеют место различные суждения об их соотношении, первенстве и необходимости в составе данной науки и учебной дисциплины. Известны такие наименования, как «Теория права и государства», «Теория государства и права», «Общая теория права», «Философия права», «Социология права». В дореволюционной юридической науке использовалось наименование «Энциклопедия права».
Вопрос последовательности слов в наименовании данной учебной дисциплины и юридической науки нельзя считать праздным. Проблема первенства государства и права носит глубокий философский характер, затрагивая категории первичного и вторичного, причины и следствия, основания и производного. Кроме того, учитывается степень участия одного явления в возникновении, становлении и функционировании другого.
Рассмотрим аргументы, приводимые в пользу этих вариантов. Наибольшее распространение имеет наименование «теория государства и права». Его широкому признанию способствовал ряд факторов, о содержании которых станет известно из текста данного учебника. Пока лишь обозначим эти факторы: романо-германская правовая семья, господство позитивистских взглядов. Немалую роль сыграла и советская доктрина, основанная на марксистском понимании права. В данной концепции государству отдается первое место во всех смыслах: как содержательных, так и хронологических. Так, возникающее в результате появления частной собственности и разделения общества на классы государство было вынуждено создать особый механизм защиты его прав. Именно такая роль отводится праву. Оно понимается как результат деятельности государства. Целью права является защита государственных интересов.
Подобный в упрощенной форме описанный подход составляет основу «теории государства и права». Это понимание было и остается традиционным для России, что в немалой степени объясняется его государственной поддержкой.
Трактовка теории с первостепенной ролью в ней права воплощается в наименовании «теория права и государства». Определяющая роль права основывается на том, что оно возникло раньше государства. Действительно, имеется немало доказательств того, что право возникло в догосударственную эпоху, когда человечество находилось в первобытном состоянии. Затем возникшее государство попытается взять право под контроль. Однако в полной мере это сделать оказалось невозможным, так как обычаи,