В 1601 г. на Восточную Европу обрушилось сильное похолодание. Три неурожайных года вызвали в России страшный голод. Стихийное бедствие стоило жизни сотням тысяч русских людей. Предполагают, что голод уничтожил около трети населения страны. Впервые в русской истории на помощь голодающим пришло государство. Борис Годунов распорядился выдавать нуждающимся хлеб и небольшие денежные пособия. По приказу царя были организованы общественные работы, призванные обеспечить населению стабильный заработок. Правительство Годунова пошло даже на временное ослабление крепостного гнета. Царские указы разрешили крестьянам покидать своих владельцев. Предпринимались и попытки ограничить цены на хлеб. Все эти меры не принесли должного результата. Голод усилил социальные противоречия и поставил страну на грань тяжелого политического кризиса. Начались массовые народные волнения, часто носившие стихийный характер. Одно из таких восстаний под руководством атамана Хлопко вспыхнуло в 1603 г. под Москвой. С большим трудом царскому правительству удалось его подавить.
Тяжелым положением России поспешили воспользоваться феодалы соседней Речи Посполитой. В 1601 г. объявился человек, называвший себя спасенным царевичем Дмитрием. Предположительно это был беглый монах Григорий Отрепьев. Историки называют этого самозванца Лжедмитрием I. Королевское правительство сочло авантюриста удобным орудием для осуществления захватнических целей.
Лжедмитрий сформировал отряд из польских дворян и в октябре 1604 г. пересек русско-польскую границу. С именем Дмитрия простые люди связывали надежды на освобождение от крепостного гнета. К нему стали примыкать казаки, часть служилых людей. Одерживая победы над правительственными войсками, Лжедмитрий I быстро продвигался к Москве.
В апреле 1605 г. умер Борис Годунов. Московская знать приняла сторону самозванца. 20 июня 1605 г. Лжедмитрий во главе польского отряда торжественно въехал в столицу. Царствование Лжедмитрия оказалось недолгим. Ознаменовано оно лишь пожалованиями земель и денег служивым людям и освобождением от зависимости некоторых категорий крестьян и холопов. Из ссылки были возвращены попавшие при Борисе Годунове в опалу Романовы. Очень скоро москвичи разочаровались в «царевиче». Его политика не отменяла крепостнические порядки. Он был ненужен и верхам общества. Бояре считали, что Лжедмитрий уже выполнил свою главную задачу: династия Годуновых была устранена. Недовольство горожан спровоцировало поведение мнимого царевича, открыто пренебрегавшего православными обычаями. Наглое поведение поляков возмущало москвичей. Настроением горожан решили воспользоваться бояре. В мае 1606 г. был организован заговор против Лжедмитрия. Самозванца свергли и убили. Земский собор провозгласил царем В.И. Шуйского (1606–1610).
Его приход к власти не прекратил Смуты. В 1606 г. против него вспыхнуло восстание под руководством Ивана Болотникова. Советская историография традиционно